Inmunización

Qué es la inmunización

Inmunizar equivale, literalmente, a "hacer inmune". El término procede del latín immunis ("exento de cargas, libre de obligación") y del sufijo -izare, que indica la acción de provocar un estado. En medicina, inmunización designa cualquier procedimiento —natural o artificial— que confiere al organismo la capacidad de resistir una infección concreta.

Conviene distinguirlo de dos conceptos próximos con los que a menudo se confunde. Inmunidad es el estado resultante: la condición de estar protegido. Vacunación es el medio más conocido de inmunización activa, pero no el único: también se adquiere inmunidad activa tras superar una infección natural. Y la inmunización pasiva no emplea vacunas en absoluto, sino anticuerpos preformados. Dicho de otro modo, toda vacunación es inmunización, pero no toda inmunización es vacunación.

Inmunización activa

En la inmunización activa el organismo genera sus propias defensas. El estímulo puede ser natural —una infección que se supera y deja memoria inmunológica— o artificial, mediante la administración de una vacuna. En ambos casos, los linfocitos B y T reconocen el antígeno, montan una respuesta adaptativa y generan células de memoria. Esas células pueden persistir años o décadas, de modo que, si el patógeno reaparece, la respuesta secundaria es rápida y contundente.

La ventaja principal de la inmunización activa es la duración. Su limitación es el tiempo: hacen falta entre una y varias semanas tras el primer contacto antigénico para que la protección alcance niveles eficaces. Cuando se necesita defensa inmediata, se recurre al tipo pasivo.

Inmunización pasiva

En la inmunización pasiva no interviene la respuesta adaptativa del receptor: se le transfieren directamente anticuerpos producidos por otro individuo o por un animal. La forma natural más conocida es el paso de inmunoglobulinas de la madre al feto a través de la placenta (IgG) y al recién nacido a través del calostro (IgA secretora). La forma artificial incluye la administración de gammaglobulinas intravenosas, sueros heterólogos (seroterapia) y anticuerpos monoclonales.

La protección es inmediata, pero efímera: dura solo mientras los anticuerpos transferidos permanecen en el organismo, habitualmente semanas o pocos meses. No se genera memoria, por lo que no hay protección a largo plazo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo inmunización que vacunación?

No exactamente. La vacunación es la forma más habitual de inmunización activa artificial, pero el concepto de inmunización es más amplio: abarca también la inmunización activa natural (por infección) y toda la inmunización pasiva (transferencia de anticuerpos). Usar "inmunización" y "vacunación" como sinónimos es frecuente en el lenguaje cotidiano, pero en sentido estricto no lo son.

¿De dónde viene la palabra "inmunización"?

Del latín immunis, que significaba "exento de cargas" o "libre de servicio público". El concepto pasó a la medicina para describir al individuo "exento" de contraer una enfermedad. El sufijo -ización indica el proceso por el que se alcanza ese estado.

¿Cuándo conviene la inmunización pasiva frente a la activa?

La pasiva se usa cuando se necesita protección inmediata y no hay tiempo para esperar a que el organismo genere su propia respuesta: tras una mordedura de animal potencialmente rábico, tras exposición a tétanos en un paciente no vacunado, en neonatos de madres portadoras de hepatitis B o en pacientes con inmunodeficiencias que no pueden producir anticuerpos por sí mismos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vacunación (inmunización). MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la inmunización (vacunación). Infecciones.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vacunas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Real Academia Española. Inmunizar. Diccionario de la lengua española.