Inmunización

Qué es la inmunización

Inmunizar equivale, literalmente, a "hacer inmune". El término procede del latín immunis ("exento de cargas, libre de obligación") y del sufijo -izare, que indica la acción de provocar un estado. En medicina, la inmunización designa cualquier procedimiento, natural o artificial, que confiere al organismo la capacidad de resistir una infección concreta.

Merece la pena separarla de dos conceptos próximos con los que se confunde a menudo. La inmunidad es el estado resultante: la condición de estar protegido. La vacunación es la vía más conocida de inmunización activa, aunque no la única, porque también se adquiere inmunidad activa tras superar una infección natural. Y la inmunización pasiva no emplea vacunas en absoluto, sino anticuerpos preformados. En una frase: toda vacunación es inmunización, pero no toda inmunización es vacunación.

Inmunización activa

En la inmunización activa, el organismo genera sus propias defensas. El estímulo puede ser natural (una infección que se supera y deja memoria) o artificial, mediante la administración de una vacuna. En ambos casos, los linfocitos B y T reconocen el antígeno, montan una respuesta adaptativa y crean células de memoria. Esas células pueden persistir años, de modo que, si el patógeno reaparece, la reacción es rápida y contundente.

Su ventaja principal es la duración. Su limitación, el tiempo de espera: hacen falta entre una y varias semanas tras el primer contacto para que la protección alcance niveles eficaces. Cuando se necesita defensa inmediata, se recurre al tipo pasivo.

Inmunización pasiva

En la inmunización pasiva no interviene la respuesta del receptor: se le transfieren directamente anticuerpos producidos por otro individuo o por un animal. La forma natural más conocida es el paso de inmunoglobulinas de la madre al feto por la placenta (IgG) y al recién nacido por el calostro (IgA secretora). La artificial abarca la administración de gammaglobulinas, sueros de origen animal (seroterapia) y anticuerpos monoclonales.

La protección es inmediata, pero efímera. Dura solo mientras los anticuerpos transferidos siguen en el organismo, por lo común semanas o pocos meses. No se genera memoria. Por eso no hay protección a largo plazo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo inmunización que vacunación?

No exactamente. La vacunación es la forma más habitual de inmunización activa artificial, pero el concepto de inmunización es más amplio: incluye también la inmunización activa natural (por infección) y toda la inmunización pasiva (transferencia de anticuerpos). En el habla cotidiana se usan como sinónimos, aunque en sentido estricto no lo son.

¿De dónde viene la palabra "inmunización"?

Del latín immunis, que significaba "exento de cargas" o "libre de servicio público". El concepto pasó a la medicina para describir al individuo "exento" de contraer una enfermedad. El sufijo -ización señala el proceso por el que se alcanza ese estado.

¿Cuándo conviene la inmunización pasiva frente a la activa?

Cuando se necesita protección inmediata y no hay tiempo de esperar a que el organismo genere su propia respuesta: tras la mordedura de un animal con sospecha de rabia, tras una exposición a tétanos en una persona no vacunada, en neonatos de madres portadoras del virus de la hepatitis B o en pacientes que no pueden producir anticuerpos por sí mismos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vacunación (inmunización). MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la inmunización (vacunación). Infecciones.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vacunas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Real Academia Española. Inmunizar. Diccionario de la lengua española.