Inmunidad activa

Qué es la inmunidad activa

El adjetivo "activa" subraya que el sistema inmunitario del individuo ha tenido que trabajar: reconocer el antígeno, activar linfocitos, expandir clones, producir anticuerpos y generar memoria. Nada de eso se le ha dado hecho desde fuera. En esto se distingue de la inmunidad pasiva, en la que el organismo recibe anticuerpos ya fabricados por otro individuo y no necesita montar su propia respuesta inmunitaria.

La inmunidad activa puede adquirirse de dos formas. La natural surge cuando el organismo entra en contacto con el patógeno de manera espontánea: una infección (clínica o subclínica) desencadena una respuesta primaria que deja linfocitos B y T de memoria. Quien ha pasado el sarampión no suele volver a padecerlo. La artificial se logra mediante la vacunación: se administra un antígeno atenuado, inactivado o fragmentado, capaz de despertar al sistema inmunitario sin causar la enfermedad. El resultado, anticuerpos y células de memoria, es en esencia el mismo que dejaría la infección real.

Por qué es duradera

La clave está en la memoria inmunológica. Durante la respuesta primaria, una fracción de los linfocitos activados no se diferencia a células efectoras de vida corta, sino a células de memoria de vida larga. Estas células persisten durante años, a veces décadas: los linfocitos B de memoria, en la médula ósea; los T de memoria, circulando entre la sangre y los tejidos linfoides. Si el antígeno reaparece, la respuesta secundaria es rápida, intensa y dominada por IgG de alta afinidad: el patógeno se neutraliza antes de producir enfermedad.

La duración exacta varía. Tras la vacuna del sarampión, la inmunidad puede durar toda la vida. Tras la de la gripe, solo una temporada, y no porque la memoria falle, sino porque el virus muta y los anticuerpos dejan de reconocer la cepa circulante. Frente a otros patógenos, como el neumococo, se necesitan refuerzos periódicos para mantener los títulos protectores por encima del umbral mínimo.

Activa frente a pasiva

En la inmunidad activa, el organismo fabrica sus propias defensas; en la pasiva, las recibe hechas. De ahí se derivan el resto de diferencias. La activa tarda días o semanas en establecerse, pero puede durar años. La pasiva actúa de inmediato y se agota en semanas o meses, porque el receptor no ha generado células de memoria propias. Un individuo vacunado tiene inmunidad activa artificial; un recién nacido protegido por los anticuerpos que su madre le transfirió a través de la placenta tiene inmunidad pasiva natural.

Preguntas frecuentes

¿La inmunidad tras una infección siempre es permanente?

No. Depende del patógeno. Tras el sarampión o la varicela, suele serlo. Tras una gastroenteritis por rotavirus o una gonorrea, la inmunidad puede ser parcial o muy breve. Y cuando el patógeno muta con rapidez, como la gripe o el VIH, los anticuerpos generados pueden no reconocer las nuevas variantes.

¿Vacunarse y haber pasado la enfermedad dan el mismo tipo de inmunidad?

Sí en cuanto al tipo: ambas son inmunidad activa. La intensidad y la duración, sin embargo, pueden diferir. Algunas infecciones naturales generan una respuesta más amplia, contra múltiples antígenos del patógeno, mientras que ciertas vacunas se dirigen a uno solo. A cambio, la vacuna evita el riesgo de complicaciones graves que la infección natural puede acarrear.

¿Por qué algunas vacunas necesitan refuerzos?

Porque la memoria inmunológica, aunque de larga vida, no es necesariamente eterna. Con el tiempo, los títulos de anticuerpos pueden descender por debajo del umbral protector. Un refuerzo provoca una respuesta secundaria que eleva de nuevo esos títulos y renueva la población de células de memoria. Ocurre, por ejemplo, con la vacuna antitetánica, cuyo refuerzo se recomienda cada diez años.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Fernandez J. Generalidades sobre los trastornos alérgicos y atópicos. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Inmunidad. Diccionario de la lengua española.