DICCIONARIO MÉDICO
Inmunidad activa
Se habla de inmunidad activa cuando es el propio organismo el que fabrica los anticuerpos y las células de memoria frente a un antígeno, ya sea porque ha sufrido una infección o porque ha recibido una vacuna. Es la forma de inmunidad más duradera: puede persistir años, décadas o toda la vida, porque las células de memoria permanecen en el organismo listas para reactivarse si el antígeno reaparece. El adjetivo "activa" subraya que el sistema inmunitario del individuo ha tenido que trabajar: reconocer el antígeno, activar linfocitos, expandir clones, producir anticuerpos y generar memoria. Nada de eso se le ha dado hecho desde fuera. Es justamente lo que la distingue de la inmunidad pasiva, donde el organismo recibe anticuerpos ya fabricados por otro individuo y no necesita montar su propia respuesta inmunitaria. La inmunidad activa puede adquirirse de dos formas. La natural surge cuando el organismo entra en contacto con el patógeno de forma espontánea: una infección —clínica o subclínica— desencadena una respuesta primaria que deja linfocitos B y T de memoria. Quien ha pasado el sarampión no suele volver a padecerlo. La artificial se logra mediante la vacunación: se administra un antígeno atenuado, inactivado o fragmentado que es capaz de despertar al sistema inmunitario sin causar la enfermedad. El resultado —anticuerpos y células de memoria— es, en esencia, el mismo que dejaría la infección real. La clave está en la memoria inmunológica. Durante la respuesta primaria, una fracción de los linfocitos activados se diferencia no a células efectoras de vida corta, sino a células de memoria de vida larga. Estas células persisten en la médula ósea (los B de memoria) y circulando entre sangre y tejidos linfoides (los T de memoria), a veces durante décadas. Si el antígeno reaparece, la respuesta secundaria es rápida, intensa y dominada por IgG de alta afinidad: el patógeno se neutraliza antes de que llegue a producir enfermedad. La duración exacta varía. Tras la vacuna del sarampión, la inmunidad puede durar toda la vida. Tras la de la gripe, solo una temporada —no porque la memoria falle, sino porque el virus muta y los anticuerpos dejan de reconocer la cepa circulante—. Y hay patógenos, como el neumococo, frente a los cuales se necesitan dosis de refuerzo periódicas para mantener los títulos protectores por encima del umbral mínimo. En la inmunidad activa, el organismo fabrica sus propias defensas; en la pasiva, las recibe hechas. De esa diferencia se derivan todas las demás: la activa tarda días o semanas en establecerse pero puede durar años; la pasiva actúa de inmediato pero se agota en semanas o meses, porque el receptor no ha generado células de memoria propias. Un individuo vacunado tiene inmunidad activa artificial; un recién nacido protegido por los anticuerpos que su madre le transfirió a través de la placenta tiene inmunidad pasiva natural. No. Depende del patógeno. Tras el sarampión o la varicela, sí suele serlo. Tras una gastroenteritis por rotavirus o una gonorrea, la inmunidad puede ser parcial o muy breve. Y cuando el patógeno muta con rapidez (gripe, VIH), los anticuerpos generados pueden no reconocer las nuevas variantes. Sí, en cuanto al tipo: ambas son inmunidad activa. Pero la intensidad y la duración pueden diferir. Algunas infecciones naturales generan una respuesta más amplia (contra múltiples antígenos del patógeno), mientras que ciertas vacunas se dirigen a un solo antígeno. En contrapartida, la vacuna evita el riesgo de complicaciones graves que la infección natural puede tener. Porque la memoria inmunológica, aunque de larga vida, no es necesariamente eterna. Con el tiempo, los títulos de anticuerpos pueden descender por debajo del umbral protector. Las dosis de refuerzo provocan una respuesta secundaria que eleva de nuevo esos títulos y renueva la población de células de memoria. Es el caso, por ejemplo, de la vacuna antitetánica, cuyo refuerzo se recomienda cada diez años. Si desea profundizar en conceptos asociados a la inmunidad activa, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la inmunidad activa
Por qué es duradera
Activa frente a pasiva: la diferencia en una frase
Preguntas frecuentes
¿La inmunidad tras una infección siempre es permanente?
¿Vacunarse y haber pasado la enfermedad dan el mismo tipo de inmunidad?
¿Por qué algunas vacunas necesitan dosis de refuerzo?
Referencias
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