Respuesta inmunitaria primaria

Qué es la respuesta inmunitaria primaria

Cada vez que un antígeno nuevo entra en el organismo —un virus que nunca se ha encontrado, una proteína bacteriana desconocida, el antígeno de una primera dosis de vacuna—, el sistema inmunitario tiene que partir de cero. No hay linfocitos de memoria contra ese antígeno, ni anticuerpos circulantes que lo reconozcan. Todo el trabajo de reconocimiento, activación y diferenciación tiene que hacerse desde el principio, y eso lleva tiempo.

El resultado es una respuesta con tres rasgos distintivos. Primero, una latencia larga: pasan entre 5 y 10 días desde la exposición al antígeno hasta que los anticuerpos aparecen en cantidades detectables en sangre. Segundo, un predominio de IgM: es el primer isotipo que producen los linfocitos B tras su activación, antes del cambio de clase hacia IgG u otros isotipos. Y tercero, una afinidad relativamente baja: los anticuerpos de la respuesta primaria no se han beneficiado todavía del proceso de maduración de la afinidad que ocurre en los centros germinales de los ganglios linfáticos, un refinamiento que solo se completa en rondas sucesivas de selección.

Por qué importa: la memoria que deja

El valor de la respuesta primaria no está tanto en su eficacia inmediata —que es limitada— como en lo que deja atrás. Durante la expansión clonal, una fracción de los linfocitos activados no se diferencia a células efectoras sino a células de memoria: linfocitos B y T de larga vida que permanecen en el organismo durante años o décadas, listos para activarse con rapidez si el antígeno reaparece. Es esa memoria la que convierte la segunda exposición en algo cualitativamente distinto: la respuesta secundaria, más rápida, más intensa y dominada por IgG de alta afinidad.

Este mecanismo es exactamente lo que explota la vacunación. La primera dosis de una vacuna desencadena una respuesta primaria que, por sí sola, confiere una protección modesta. Pero genera células de memoria. Las dosis de refuerzo provocan respuestas secundarias sucesivas que elevan los títulos de anticuerpos y prolongan la protección.

Preguntas frecuentes

¿Por qué predomina la IgM y no la IgG en la respuesta primaria?

Porque la IgM es el primer isotipo que un linfocito B virgen produce al activarse. El cambio de clase a IgG (o a IgA o IgE) requiere señales adicionales de los linfocitos T CD4+ y varios ciclos de división en los centros germinales, un proceso que tarda días y que se completa sobre todo en la respuesta secundaria.

¿Una sola exposición basta para generar inmunidad?

Depende del patógeno y de la intensidad de la respuesta. Tras una infección por sarampión, la respuesta primaria es tan vigorosa que genera inmunidad de por vida. Pero en muchas vacunas, una sola dosis no alcanza: se necesitan refuerzos que provoquen respuestas secundarias y amplíen la memoria inmunológica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Fernandez J. Generalidades sobre los trastornos alérgicos y atópicos. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Respuesta inmunitaria. Diccionario de términos médicos.