Respuesta inmunitaria primaria

Qué es la respuesta inmunitaria primaria

Cuando un antígeno desconocido entra en el organismo (un virus nunca visto, una proteína bacteriana nueva, el componente activo de una vacuna), el sistema inmunitario no dispone de atajos. No hay linfocitos de memoria esperando, ni anticuerpos ya fabricados con la forma exacta de ese antígeno. Todo el reconocimiento, la activación y la diferenciación celular arrancan de cero, y eso cuesta tiempo.

La latencia es el primer rasgo que delata una respuesta primaria: entre cinco y diez días separan la exposición de la aparición de anticuerpos en cantidades medibles. El isotipo la delata también, porque un linfocito B recién activado solo sabe producir IgM hasta que recibe las señales de los linfocitos T colaboradores CD4+ que desencadenan el cambio de clase. Y la afinidad, en esta fase, sigue siendo modesta: los receptores todavía no han pasado por el escrutinio de los centros germinales, donde ronda tras ronda de selección iría afinando poco a poco la capacidad de unión al antígeno.

El curso temporal de la respuesta

Puesta en una gráfica, la respuesta primaria dibuja una curva con una forma reconocible (el símil con el crecimiento de un cultivo bacteriano no es casual: ambas comparten esa misma silueta alargada, en forma de ese). Hay primero una fase de latencia sin anticuerpos detectables. Le sigue una fase exponencial, en la que la concentración crece deprisa a medida que se multiplican las células plasmáticas recién diferenciadas. Alcanza después una meseta, con el título relativamente estable durante unos días. Y termina en una fase de declive, cuando las células plasmáticas de vida corta empiezan a morir y los anticuerpos residuales se van degradando poco a poco.

Cuando el antígeno no deja memoria

No todos los antígenos generan el mismo tipo de respuesta primaria. La mayoría, prácticamente todas las proteínas, son antígenos timodependientes: necesitan la colaboración de los linfocitos T para que los linfocitos B cambien de isotipo y generen memoria duradera. Existe sin embargo un grupo minoritario, los antígenos timoindependientes, entre los que se cuentan los polisacáridos que forman la cápsula de algunas bacterias. Activan directamente a los linfocitos B, sin pasar por los linfocitos T, mediante el entrecruzamiento repetido de sus receptores de membrana. El resultado es una respuesta que se agota en sí misma: sigue siendo sobre todo IgM, de afinidad modesta, y deja muy poca memoria detrás. Por eso, frente a este tipo de antígenos, una segunda exposición se parece mucho más a otra respuesta primaria que a una secundaria propiamente dicha.

Preguntas frecuentes

¿Por qué predomina la IgM y no la IgG en la respuesta primaria?

La IgM es el primer isotipo que sabe fabricar un linfocito B recién activado. El cambio hacia IgG, IgA o IgE exige señales adicionales de los linfocitos T CD4+ y varias rondas de división en los centros germinales, un proceso que tarda días y que, en la práctica, se completa sobre todo de cara a la respuesta secundaria.

¿Basta una sola exposición para quedar inmunizado?

Depende del antígeno y de la enfermedad. Una infección por sarampión deja, en la inmensa mayoría de los casos, inmunidad de por vida tras un único contacto. Muchas vacunas, en cambio, necesitan varias dosis: la primera siembra la memoria, y son las siguientes las que consolidan una protección duradera.

¿Genera memoria cualquier antígeno?

No. Los antígenos timoindependientes, como el polisacárido capsular del neumococo, apenas generan células de memoria: una segunda exposición se comporta casi como una primera vez.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes celulares del sistema inmunitario.
3. Comité Asesor de Vacunas, Asociación Española de Pediatría. Inmunología e inmunizaciones.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Respuesta inmunitaria. Diccionario de términos médicos.