DICCIONARIO MÉDICO
Linfocito T
El linfocito T es la subpoblación de linfocitos que nace en la médula ósea pero madura en el timo, órgano al que debe su inicial. Sostiene la inmunidad celular, la rama de la defensa que actúa por contacto directo entre células y no mediante anticuerpos solubles. Bajo el nombre común de linfocito T conviven varios subtipos con funciones distintas: los ayudadores (CD4), que dirigen y coordinan la respuesta inmunitaria, y los citotóxicos (CD8), que destruyen células infectadas por virus o transformadas en tumorales. El linfocito T es un glóbulo blanco que reconoce antígenos presentados en la superficie de otras células y responde a ellos sin recurrir a anticuerpos. Ahí radica su diferencia con el linfocito B: mientras el B libera moléculas que persiguen al patógeno por la sangre, el T trabaja cara a cara, examinando lo que cada célula exhibe en su membrana y actuando en consecuencia. La "T" procede de timo, la glándula situada detrás del esternón donde estas células completan su educación. Nacen en la médula ósea como precursores inmaduros, los timocitos, y viajan al timo para superar un exigente proceso de selección. Allí se descartan las células que no reconocen correctamente las moléculas del organismo y también las que reaccionarían contra lo propio. Solo una pequeña fracción supera el filtro y sale a la circulación convertida en linfocito T funcional. Durante la maduración en el timo, el timocito adquiere en su superficie dos moléculas, CD4 y CD8, y pasa por una fase en la que porta ambas (célula doble positiva). El desenlace de la selección determina con cuál se queda. Según ese resultado, el linfocito T sale del timo perteneciendo a una de las dos grandes ramas. Los que conservan la molécula CD4 se convierten en linfocitos T ayudadores. Reconocen antígenos presentados por el complejo mayor de histocompatibilidad de clase II y funcionan como directores de orquesta: no destruyen directamente, sino que activan y coordinan a otras células mediante la secreción de citocinas. Los que conservan la molécula CD8 pasan a ser linfocitos T citotóxicos. Reconocen antígenos presentados por el complejo de clase I, presente en casi todas las células del cuerpo, y eliminan de forma directa aquellas que están infectadas o alteradas. En sangre, la proporción habitual ronda dos células CD4 por cada CD8. Existe una tercera categoría, el linfocito T regulador, encargado de frenar y modular la respuesta para evitar que se vuelva excesiva o se dirija contra los tejidos propios. Su papel es el contrapeso: donde otros activan, este contiene. El conjunto de funciones del linfocito T constituye la inmunidad celular, complementaria de la humoral que sostienen los linfocitos B. Esta rama resulta particularmente eficaz frente a patógenos que se esconden dentro de las células, como los virus, donde los anticuerpos no llegan. También vigila la aparición de células tumorales y participa en el rechazo de los órganos trasplantados. Los dos brazos de la defensa adaptativa no trabajan por separado. El linfocito T ayudador, por ejemplo, es quien da la señal que permite al linfocito B fabricar anticuerpos con plena eficacia. Sin esa cooperación, la respuesta humoral queda limitada. La inmunidad es, en el fondo, una conversación constante entre poblaciones celulares. Por el timo, la glándula situada tras el esternón donde estas células maduran. Nacen en la médula ósea como timocitos inmaduros y emigran al timo para completar su desarrollo y superar la selección que las convierte en funcionales. El CD4 es el ayudador: coordina la respuesta activando otras células, sin destruir directamente. El CD8 es el citotóxico: elimina por contacto las células infectadas o tumorales. La diferencia arranca de la molécula de superficie que cada uno conserva al madurar y del tipo de antígeno que reconoce. El virus de la inmunodeficiencia humana infecta y destruye de forma preferente a los linfocitos T CD4. Su descenso progresivo es lo que debilita el sistema inmunitario y explica que el recuento de CD4 se emplee para seguir la evolución de la infección. No. Los anticuerpos son producto exclusivo del linfocito B. El linfocito T actúa por contacto directo y mediante citocinas, no liberando inmunoglobulinas. Entradas relacionadasQué es el linfocito T
De timocito a linfocito maduro: CD4 y CD8
La inmunidad celular
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama linfocito "T"?
¿Cuál es la diferencia entre linfocito T CD4 y CD8?
¿Qué relación tiene el linfocito T con el VIH?
¿El linfocito T fabrica anticuerpos?
Referencias
Infografías realizadas con https://BioRender.com
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