Fagocitosis

Qué es la fagocitosis

El término procede del griego φαγεῖν (phageîn), "comer", y κύτος (kýtos), "célula", con el sufijo -ωσις (-ōsis), "proceso": la célula que come. Lo describió Iliá Méchnikov en la década de 1880, primero en larvas de estrella de mar y después en leucocitos humanos, un trabajo que le valió el Nobel de Fisiología o Medicina en 1908, compartido con Paul Ehrlich. Méchnikov propuso que la fagocitosis era la primera línea de defensa del organismo, una idea que chocó frontalmente con la corriente "humoralista" de Ehrlich, centrada en los anticuerpos. La historia acabó dándoles la razón a ambos: anticuerpos y fagocitos trabajan de forma coordinada, y la opsonización es justamente el puente que los conecta.

El proceso se desarrolla en fases sucesivas. La primera es la quimiotaxis: señales químicas liberadas en el foco de infección —péptidos bacterianos, fracciones del complemento como C5a, quimiocinas— atraen al fagocito hacia el patógeno. A continuación viene la adhesión: el fagocito contacta con la partícula, ya sea directamente —a través de receptores de reconocimiento de patrones como los receptores tipo Toll— o mediante receptores que reconocen opsoninas (receptores Fc para la IgG, receptores CR1 y CR3 para el C3b). La adhesión mediada por opsoninas es mucho más eficaz, lo que explica por qué las bacterias encapsuladas resisten la fagocitosis mientras no estén opsonizadas.

Tras la adhesión, la membrana del fagocito envuelve la partícula y la encierra en una vesícula intracelular llamada fagosoma. El fagosoma se fusiona con los lisosomas para formar el fagolisosoma, donde entran en acción enzimas líticas (lisozima, proteasas, lipasas), especies reactivas de oxígeno generadas por el estallido respiratorio (superóxido, peróxido de hidrógeno, ácido hipocloroso) y péptidos antimicrobianos como las defensinas. El resultado final, si todo funciona, es la destrucción del patógeno. Los restos digeridos pueden ser expulsados por exocitosis o, en el caso de los macrófagos y las células dendríticas, procesados y presentados en la superficie celular para activar la respuesta inmunitaria adaptativa.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo fagocitosis que opsonización?

No. La opsonización es el marcaje previo del patógeno con opsoninas (IgG, C3b). La fagocitosis es el paso siguiente: la ingestión y destrucción del patógeno por el fagocito. La opsonización facilita la fagocitosis, pero un fagocito puede fagocitar algunos patógenos sin opsonización previa, aunque con menor eficacia.

¿Qué células realizan fagocitosis?

Los fagocitos profesionales: neutrófilos (los más abundantes y los primeros en llegar al foco), monocitos (en sangre) y macrófagos (en los tejidos, donde adoptan nombres según su localización: células de Kupffer en el hígado, macrófagos alveolares en el pulmón, microglía en el sistema nervioso). Las células dendríticas también fagocitan, pero su función principal es la presentación de antígenos. El sistema fagocítico mononuclear agrupa a monocitos y macrófagos.

¿Pueden las bacterias escapar a la fagocitosis?

Sí. Algunas bacterias poseen cápsulas que dificultan la adhesión del fagocito, otras producen toxinas que lo dañan, y algunas —como Mycobacterium tuberculosis— impiden la fusión del fagosoma con el lisosoma y sobreviven dentro del propio fagocito.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las inmunodeficiencias.
4. Real Academia Española. Anticuerpo. Diccionario de la lengua española.