Opsonina

Qué es una opsonina

En sentido estricto, una opsonina es una función más que una sustancia: cualquier molécula que se une a la vez al patógeno y a un receptor del fagocito actúa como opsonina, sea cual sea su origen bioquímico. El término lo introdujeron en 1903 los bacteriólogos británicos Almroth Wright y Stewart Douglas, del St Mary's Hospital de Londres, a partir del griego ὄψον (ópson), que designaba el alimento cocinado que acompañaba al pan (lo más parecido, en la cocina griega antigua, a una guarnición o un condimento). Wright observó que ciertas sustancias del suero volvían a las bacterias más "apetecibles" para los leucocitos, y tomó prestado ese nombre culinario para describirlas.

El experimento que llevó a esa conclusión fue, en realidad, bastante simple. Wright y Douglas comprobaron que el suero perdía su capacidad de preparar a las bacterias para la fagocitosis si se calentaba entre 60 y 65 grados durante diez o quince minutos. Una segunda fracción del mismo suero, en cambio, resistía ese calor sin perder actividad. La primera correspondía a lo que hoy llamamos complemento, sensible al calor; la segunda, a los anticuerpos, estables frente a él. Así distinguieron, sin saberlo todavía con precisión, las dos grandes familias de opsoninas que hoy se estudian por separado.

Clasificación de las opsoninas

La inmunoglobulina G es la opsonina de la inmunidad adaptativa, aunque no todas sus subclases cumplen esa función con la misma eficacia. La IgG1 y la IgG3 se unen con alta afinidad a los receptores Fc de neutrófilos y macrófagos; la IgG2 y la IgG4 lo hacen con mucha menos eficiencia. La IgM, pese a ser el anticuerpo de mayor tamaño, apenas actúa como opsonina directa, porque los fagocitos carecen de receptor para su fragmento Fc. Su papel es indirecto y, aun así, decisivo: activa el complemento con gran eficacia y genera C3b, que sí opsoniza.

El fragmento C3b del complemento cubre esa misma función en la inmunidad innata, junto con su derivado iC3b y, en menor medida, el C4b. A diferencia de la IgG, no necesita que el organismo haya visto antes al patógeno: el complemento se activa de forma inespecífica sobre la superficie microbiana. Existen, además, opsoninas menores que entran en juego antes de que la respuesta específica esté lista. La proteína C reactiva se eleva en horas ante cualquier inflamación y recubre superficies bacterianas. También activa el complemento la lectina de unión a manosa, que reconoce azúcares típicos de las paredes microbianas por una vía independiente de anticuerpos. Menos conocida es la fibronectina, una glucoproteína del plasma y el tejido conjuntivo capaz de facilitar, igualmente, la adhesión de partículas extrañas al fagocito.

Todas ellas comparten el mismo destino: recubrir al patógeno para que un receptor del fagocito lo reconozca. Ese proceso de marcaje y reconocimiento, con sus dos vías y su mecánica de receptores, se describe con detalle en la entrada dedicada a la opsonización.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo una opsonina que un anticuerpo?

No. Todos los anticuerpos opsonizantes son opsoninas, pero no todas las opsoninas son anticuerpos. El C3b, la proteína C reactiva y la lectina de unión a manosa cumplen la misma función de marcaje sin ser inmunoglobulinas.

¿Qué diferencia hay entre opsonina y opsonización?

La opsonina es la molécula; la opsonización es el proceso que esa molécula hace posible. Es la misma relación que existe entre una llave y el acto de abrir una puerta.

¿Por qué "opsonina" y no otro nombre?

Wright no fue el único en describir el fenómeno. El bacteriólogo alemán Fred Neufeld, junto con Rimpau, llegó de forma independiente a una conclusión parecida y propuso el término "bacteriotropina" para la misma sustancia. Se impuso el nombre de Wright, más evocador, y hoy prácticamente nadie habla de bacteriotropinas fuera de los libros de historia de la inmunología. Según los historiadores de la disciplina, la rivalidad entre ambos investigadores fue más personal que científica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Sistema del complemento.
4. Wilmes M. et al. Fred Neufeld and pneumococcal serotypes: foundations for the discovery of the transforming principle. PMC, National Library of Medicine.