Fagocito

Qué es un fagocito

Del griego φαγεῖν (phageîn), "comer", y κύτος (kýtos), "célula": la célula que come. El concepto lo introdujo Iliá Méchnikov a finales del siglo XIX, cuando observó que determinados leucocitos eran capaces de engullir bacterias y partículas extrañas, y propuso que constituían la primera línea de defensa del organismo.

Se distinguen dos grandes categorías. Los fagocitos profesionales poseen receptores de superficie especializados en el reconocimiento de patógenos y opsoninas, y la fagocitosis es su función principal. A este grupo pertenecen los neutrófilos —los más abundantes en la sangre y los primeros en llegar a un foco infeccioso, donde actúan de forma rápida pero efímera—, los monocitos circulantes —que, al migrar a los tejidos, maduran a macrófagos— y las células dendríticas, que fagocitan con un objetivo distinto: procesar el antígeno y presentarlo a los linfocitos T para activar la respuesta adaptativa. Los macrófagos reciben nombres específicos según el tejido donde residen (células de Kupffer en el hígado, macrófagos alveolares en el pulmón, microglía en el sistema nervioso central, osteoclastos en el hueso), y el conjunto de monocitos y macrófagos tisulares se agrupa bajo el nombre de sistema fagocítico mononuclear.

Los fagocitos no profesionales —como los fibroblastos, las células epiteliales o las células endoteliales— pueden ingerir partículas en determinadas circunstancias, pero carecen de los receptores y de la maquinaria lítica que hacen de los fagocitos profesionales una herramienta defensiva eficaz. Para que un fagocito profesional funcione a pleno rendimiento, el patógeno debe estar opsonizado: recubierto por opsoninas (IgG, C3b) que el fagocito reconoce a través de sus receptores Fc y de complemento.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre un neutrófilo y un macrófago?

Ambos son fagocitos profesionales, pero difieren en su localización y su vida media. El neutrófilo circula en la sangre, acude al foco infeccioso de forma rápida y muere en horas tras fagocitar. El macrófago reside en los tejidos, tiene una vida mucho más larga y, además de fagocitar, procesa antígenos y contribuye a la reparación tisular.

¿De dónde viene el término "fagocito"?

Del griego φαγεῖν ("comer") y κύτος ("célula"). Lo acuñó Méchnikov en la década de 1880 para designar a las células que "devoran" microorganismos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las inmunodeficiencias.
4. Real Academia Española. Anticuerpo. Diccionario de la lengua española.