Fagocito

Qué es un fagocito

Del griego φαγεῖν (phageîn), «comer», y κύτος (kýtos), «célula»: literalmente, la célula que come. El concepto lo introdujo Iliá Méchnikov a finales del siglo XIX, cuando observó que determinados leucocitos de las larvas de estrella de mar eran capaces de engullir partículas extrañas. A partir de aquel hallazgo propuso que esas células constituían la primera línea de defensa del organismo, una idea que tardó años en ser aceptada porque chocaba con la corriente «humoralista» de Paul Ehrlich, centrada en los anticuerpos.

Fagocitos profesionales y no profesionales

Se distinguen dos grandes categorías. Los fagocitos profesionales poseen receptores de superficie especializados en reconocer patógenos y opsoninas, y la fagocitosis es su función central. A este grupo pertenecen los neutrófilos, los monocitos circulantes, los macrófagos tisulares y las células dendríticas.

Los neutrófilos son los más abundantes en la sangre y los primeros en acudir a un foco infeccioso. Su acción es rápida pero efímera: tras fagocitar, mueren en cuestión de horas y contribuyen a la formación de pus. Los monocitos, en cambio, circulan durante uno o dos días y al migrar a los tejidos maduran a macrófagos, células de vida mucho más larga que, además de fagocitar, procesan antígenos y participan en la reparación tisular. Los macrófagos reciben nombres distintos según el órgano donde residen (células de Kupffer en el hígado, macrófagos alveolares en el pulmón, microglía en el sistema nervioso central, osteoclastos en el hueso); el conjunto de monocitos y macrófagos tisulares se agrupa bajo la denominación de sistema fagocítico mononuclear.

Las células dendríticas también fagocitan, pero su objetivo principal no es la destrucción directa del patógeno, sino la presentación de fragmentos antigénicos a los linfocitos T para activar la respuesta inmunitaria adaptativa.

Los fagocitos no profesionales (fibroblastos, células epiteliales, células endoteliales) pueden ingerir partículas en determinadas circunstancias, pero carecen de la maquinaria lítica y de los receptores que hacen de los profesionales una herramienta defensiva eficaz.

Papel de la opsonización

Para que un fagocito profesional funcione a pleno rendimiento, el patógeno suele estar previamente opsonizado: recubierto por moléculas (IgG, C3b del complemento) que el fagocito reconoce a través de sus receptores Fc y de complemento. Las bacterias encapsuladas, como el neumococo, resisten la fagocitosis precisamente mientras no hayan sido opsonizadas, lo que explica la gravedad de las infecciones neumocócicas en pacientes con déficit de anticuerpos o de complemento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término «fagocito»?

Del griego φαγεῖν, «comer», y κύτος, «célula». Lo acuñó Méchnikov en la década de 1880 para designar a las células que «devoran» microorganismos. El término hermano, fagocitosis, añade el sufijo -ωσις (-ōsis), que indica proceso.

¿Cuál es la diferencia entre un neutrófilo y un macrófago?

El neutrófilo circula en la sangre, llega al foco infeccioso en minutos y muere en horas tras fagocitar. El macrófago reside en los tejidos, vive semanas o meses y, además de destruir patógenos, procesa antígenos y participa activamente en la reparación del tejido dañado.

¿Pueden los patógenos escapar de la fagocitosis?

Sí. Algunas bacterias poseen cápsulas que impiden la adhesión del fagocito. Otras, como Staphylococcus aureus, segregan toxinas que dañan al fagocito antes de que complete la ingestión. Y hay patógenos, entre ellos Mycobacterium tuberculosis, que sobreviven dentro del propio fagocito al bloquear la fusión del fagosoma con el lisosoma.

¿Todas las células del cuerpo pueden fagocitar?

Estrictamente, no. La capacidad de englobar partículas de gran tamaño requiere una reorganización del citoesqueleto y una dotación de enzimas líticas que solo poseen plenamente los fagocitos profesionales. Algunas células no inmunitarias pueden internalizar partículas pequeñas, pero con una eficacia muy inferior.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes celulares del sistema inmunitario.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Fagocito. Diccionario de términos médicos.