Sistema fagocítico mononuclear

Qué es el sistema fagocítico mononuclear

Hasta la década de 1970, este conjunto celular se conocía como "sistema reticuloendotelial" (SRE), un nombre acuñado en 1924 por Karl Albert Ludwig Aschoff para designar las células con capacidad de captar colorantes vitales. La denominación resultó imprecisa: incluía células endoteliales y reticulares que no eran verdaderos fagocitos. En 1972 la OMS propuso sustituirla por "sistema fagocítico mononuclear", un término que delimita con más rigor el grupo, referido solo a las células de linaje monocítico-macrofágico, es decir, las que proceden del precursor monoblástico de la médula ósea, circulan como monocitos en la sangre y, al migrar a los tejidos, maduran a macrófagos residentes.

El adjetivo "mononuclear" no es decorativo: designa el núcleo único y redondeado de estas células, frente al núcleo segmentado en varios lóbulos de los granulocitos (neutrófilos, eosinófilos, basófilos), agrupados bajo el nombre de leucocitos polimorfonucleares. Es esa forma nuclear, visible al microscopio óptico, la que dio nombre a ambas familias mucho antes de conocerse su origen o su función.

Una red con distintos nombres según el tejido

Lo que da unidad al SFM es la capacidad fagocítica compartida, pero los macrófagos adoptan nombres y funciones ligeramente distintas según el tejido donde residen. Las células de Kupffer, en los sinusoides del hígado, filtran la sangre portal y depuran bacterias que llegan del intestino. Los macrófagos alveolares, en el pulmón, eliminan partículas inhaladas y patógenos del aire inspirado. La microglía del sistema nervioso central vigila el entorno neuronal y participa en la respuesta inflamatoria cerebral. Los osteoclastos del hueso, que derivan del mismo linaje, se han especializado en resorber la matriz ósea más que en fagocitar microbios. Y los macrófagos esplénicos, en la pulpa roja del bazo, retiran de la circulación los eritrocitos envejecidos y los patógenos opsonizados, lo que explica por qué la esplenectomía aumenta el riesgo de infecciones graves por bacterias encapsuladas.

El postulado clásico de un origen único en la médula ósea se ha matizado en los últimos años. Estudios de linaje celular han mostrado que buena parte de los macrófagos residentes, como las células de Kupffer, se originan durante la vida embrionaria a partir del saco vitelino y el hígado fetal, y se mantienen después por autorrenovación local, sin depender de un aporte continuo de monocitos sanguíneos. Esa fuente embrionaria conserva su relevancia práctica: es la que explica por qué algunas poblaciones de macrófagos se recuperan mal tras una lesión tisular extensa.

Además de la fagocitosis, los macrófagos del SFM procesan antígenos y los presentan a los linfocitos T, secretan citocinas que regulan la inflamación y participan en la reparación tisular. Por eso se considera que el SFM es un puente entre la inmunidad innata y la adaptativa.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo sistema fagocítico mononuclear que sistema reticuloendotelial?

Son términos que designan un grupo celular parecido, pero no idéntico. El "sistema reticuloendotelial" incluía células que no son verdaderos fagocitos. La OMS lo sustituyó en 1972 por "sistema fagocítico mononuclear", más preciso: solo las células de linaje monocítico-macrofágico.

¿Todos los macrófagos tisulares proceden de monocitos de la sangre?

No siempre. El modelo clásico postulaba un origen común a partir de monocitos circulantes, pero hoy se sabe que muchas poblaciones residentes, como la microglía y las células de Kupffer, se originan en la vida embrionaria y se renuevan localmente, sin depender de la médula ósea adulta.

¿Por qué la esplenectomía aumenta el riesgo de infecciones?

Porque el bazo aloja una gran población de macrófagos que filtran la sangre y eliminan bacterias opsonizadas. Sin bazo, esa depuración se resiente, y las bacterias encapsuladas (Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae) encuentran menos resistencia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las inmunodeficiencias.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Sistema mononuclear fagocítico. Diccionario de términos médicos.