Inmunidad humoral

Qué es la inmunidad humoral

El adjetivo "humoral" viene del latín humor, "líquido corporal". En la medicina galénica, la salud dependía del equilibrio de cuatro humores (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra). La inmunología moderna recicló el término para designar los componentes de la defensa inmunitaria que circulan disueltos en los líquidos del cuerpo —sangre, linfa, secreciones mucosas—, en contraposición a los que actúan como células enteras. Los anticuerpos son, precisamente, eso: proteínas solubles que viajan por los humores y ejercen su función sin necesidad de contacto célula-célula.

En la práctica, hablar de inmunidad humoral es hablar de lo que hacen los linfocitos B y su producto final, las inmunoglobulinas. El linfocito B reconoce el antígeno mediante su receptor de membrana (BCR), se activa con la ayuda de los linfocitos T CD4+, prolifera por expansión clonal y se diferencia a célula plasmática, la fábrica de anticuerpos por excelencia. Parte de esos linfocitos B activados no se diferencia a célula plasmática sino a célula de memoria, lo que garantiza una respuesta secundaria más rápida y eficaz si el antígeno reaparece.

Cómo actúan los anticuerpos

Los anticuerpos no destruyen al patógeno directamente —no tienen capacidad lítica propia—, pero ponen en marcha varios mecanismos que conducen a su eliminación. La neutralización impide que el patógeno o su toxina se unan a la célula diana: el anticuerpo se interpone físicamente y bloquea el sitio de unión. La opsonización recubre al patógeno con anticuerpos (sobre todo IgG) que los macrófagos y neutrófilos reconocen a través de sus receptores Fc, lo que facilita enormemente la fagocitosis. Y la activación del sistema del complemento se inicia cuando los anticuerpos unidos al patógeno reclutan la proteína C1q y disparan la cascada clásica, que puede terminar perforando la membrana del microorganismo o amplificando la opsonización y la inflamación.

A estos tres mecanismos principales se suma la citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (ADCC): las células NK reconocen la porción Fc de la IgG unida al patógeno o a una célula infectada y la destruyen liberando perforina y granzimas. Es un punto de encuentro entre la inmunidad humoral y la celular que demuestra que la separación entre ambas, siendo didácticamente útil, no es un muro estanco.

Contra qué protege

La inmunidad humoral es especialmente eficaz contra patógenos que viven y se multiplican fuera de las células. Las bacterias encapsuladas (neumococo, meningococo, Haemophilus influenzae tipo b) son un ejemplo clásico: su cápsula polisacárida impide la fagocitosis directa, pero los anticuerpos opsonizantes la anulan. Las toxinas bacterianas (diftérica, tetánica, botulínica) son neutralizadas directamente por los anticuerpos. Y los virus, en su fase extracelular —cuando circulan por la sangre o los líquidos tisulares antes de infectar una nueva célula—, son también diana preferente de los anticuerpos neutralizantes.

Cuando la inmunidad humoral falla, las consecuencias son predecibles: las hipogammaglobulinemias y la agammaglobulinemia cursan con infecciones respiratorias y gastrointestinales de repetición, casi siempre por bacterias encapsuladas, los patógenos que más dependen de los anticuerpos para ser eliminados.

En qué se diferencia de la inmunidad celular

La pregunta "¿cuál es la diferencia entre inmunidad humoral y celular?" es una de las más frecuentes en inmunología básica, y la respuesta no es complicada si se entiende quién hace qué. En la humoral, el protagonista es el anticuerpo soluble, producido por los linfocitos B; su diana principal son los patógenos extracelulares. En la inmunidad celular, los protagonistas son los propios linfocitos T —CD4+ y CD8+—, que actúan directamente sobre células infectadas o tumorales; su diana principal son los patógenos intracelulares (virus, micobacterias, hongos, protozoos).

Dicho esto, la frontera no es rígida. Los linfocitos T CD4+ son imprescindibles para que los B produzcan anticuerpos de alta afinidad (la llamada "cooperación T-B"), y los anticuerpos facilitan la actividad de las células NK (ADCC). Separar humoral de celular es necesario para explicar cada brazo, pero el sistema funciona como una unidad integrada.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "humoral"?

Por los humores, los líquidos corporales de la antigua medicina galénica. Los anticuerpos circulan disueltos en la sangre y en la linfa — es decir, en los "humores" —, a diferencia de los linfocitos T, que necesitan acudir físicamente al lugar de la infección y actuar célula a célula.

¿Los anticuerpos actúan contra virus?

Sí, pero solo cuando el virus está fuera de una célula. Un anticuerpo neutralizante puede bloquear la entrada del virus impidiendo que se una al receptor de la célula huésped. Una vez que el virus ha entrado y está replicándose dentro de la célula, la inmunidad humoral pierde eficacia y es la inmunidad celular —sobre todo los linfocitos T CD8+ citotóxicos— la que se encarga de destruir la célula infectada.

¿Se puede medir la inmunidad humoral?

Sí. La cuantificación de inmunoglobulinas en sangre (IgG, IgA, IgM) es la forma más directa de evaluar el estado de la inmunidad humoral. Niveles bajos orientan hacia una hipogammaglobulinemia o una inmunodeficiencia humoral. Y la determinación de anticuerpos específicos (por ejemplo, anti-HBs tras la vacuna de la hepatitis B) permite saber si el individuo ha montado una respuesta humoral protectora frente a un patógeno concreto.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Fernandez J. Generalidades sobre los trastornos alérgicos y atópicos. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Inmunidad. Diccionario de la lengua española.