Hipogammaglobulinemia

Qué es la hipogammaglobulinemia

El término encadena el prefijo hipo (por debajo), gamma, la globulina y la terminación -emia (sangre). Nombra unas gammaglobulinas escasas en la sangre. Las gammaglobulinas son la clase de proteínas del plasma donde se concentran los anticuerpos, las moléculas con que el sistema inmunitario reconoce y neutraliza lo ajeno. Cuando descienden, la defensa frente a las infecciones queda mermada en una de sus piezas.

El nombre esconde un dato de historia. En los años treinta del siglo pasado, el químico sueco Arne Tiselius separó las proteínas del suero haciéndolas migrar en un campo eléctrico, y las agrupó por su velocidad en varias bandas que bautizó con letras griegas: albúmina, alfa, beta y gamma. Poco después, en 1939, se comprobó que los anticuerpos viajaban sobre todo en aquella última banda, la gamma. De ese reparto quedó el apellido: gammaglobulinas para las proteínas de esa fracción, y gammaglobulinemia para su medida en sangre.

De dónde salen los anticuerpos

Los anticuerpos los fabrica una estirpe celular concreta. El linfocito B madura hasta convertirse en célula plasmática, y es esta la que produce y libera inmunoglobulinas a raudales. Existen varias clases, designadas con las siglas IgG, IgA, IgM, IgD e IgE, cada una con un cometido y una localización distintos. Un fallo en cualquier eslabón de esa cadena, desde la maduración del linfocito hasta la secreción final, puede traducirse en un descenso de los anticuerpos circulantes.

Por eso la hipogammaglobulinemia no apunta a un único origen. A veces el defecto es congénito y acompaña a la persona desde el nacimiento; otras se instala después, cuando otro proceso consume los anticuerpos, frena su producción o los deja escapar del organismo. La cifra baja es el punto final común de trayectorias muy diferentes.

Primaria, secundaria y el caso del lactante

La primera gran división separa lo congénito de lo adquirido. La hipogammaglobulinemia primaria forma parte de las inmunodeficiencias primarias, defectos de nacimiento del sistema inmunitario; su representante más frecuente en el adulto es la inmunodeficiencia común variable. La secundaria aparece a consecuencia de otro proceso que consume, destruye o deja escapar los anticuerpos.

Hay un supuesto que merece mención aparte. En los primeros meses, todo bebé atraviesa un valle fisiológico: los anticuerpos que recibió de su madre por la placenta van desapareciendo antes de que los propios alcancen su nivel. Cuando ese descenso se prolonga algo más de lo esperado se habla de hipogammaglobulinemia transitoria de la infancia, que no es una inmunodeficiencia verdadera y suele resolverse sola hacia los tres o cinco años. El nombre asusta; el fenómeno, en la mayoría de los casos, no.

Gammaglobulinas bajas no es lo mismo que defensas bajas

La expresión popular defensas bajas y el término médico no son intercambiables. Tener las gammaglobulinas bajas es un dato preciso: falla la rama de los anticuerpos. Las defensas, en cambio, abarcan mucho más que eso, pues incluyen los linfocitos T, los fagocitos y el sistema del complemento, entre otros. Conviene también no confundir la hipogammaglobulinemia, que es un descenso, con la agammaglobulinemia, que es la ausencia casi total. Y cuando lo que baja es solo una clase de anticuerpo y no el conjunto, se emplea el término disgammaglobulinemia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama gamma?

Por la tercera letra del alfabeto griego. Al separar las proteínas del suero en un campo eléctrico, los anticuerpos quedaban en la banda que Tiselius había etiquetado como gamma. La letra se quedó como nombre.

¿Es lo mismo que la agammaglobulinemia?

No. La hipogammaglobulinemia es un descenso de los anticuerpos; la agammaglobulinemia, su ausencia casi completa. Una es el extremo grave de lo que la otra describe de forma parcial.

¿Tener gammaglobulinas bajas equivale a tener las defensas bajas?

No del todo. Las gammaglobulinas bajas señalan un déficit concreto, el de los anticuerpos. La idea coloquial de defensas bajas es mucho más amplia y engloba otras partes del sistema inmunitario que aquí pueden estar intactas.

¿La hipogammaglobulinemia es una enfermedad?

Se entiende mejor como un hallazgo, no como una enfermedad en sí. Señala que los anticuerpos están bajos, y detrás de ese dato puede haber orígenes muy distintos, congénitos o adquiridos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades por inmunodeficiencia. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Inmunodeficiencia común variable. Inmunología y trastornos alérgicos.
3. Manual MSD, versión para público general. Hipogammaglobulinemia transitoria de la infancia. Trastornos inmunológicos.
4. Real Academia Española. Inmunodeficiencia. Diccionario de la lengua española.