Inmunidad celular

Qué es la inmunidad celular

Junto con la inmunidad humoral, la inmunidad celular constituye uno de los dos grandes brazos de la inmunidad adaptativa. Si la humoral se define por sus moléculas solubles —los anticuerpos que circulan por los "humores" del cuerpo—, la celular se define por sus células: linfocitos T que necesitan acudir físicamente al foco de la infección y actuar mediante contacto directo con la célula diana o mediante la liberación de citocinas a corta distancia. No puede transferirse de un individuo a otro mediante suero (que contiene anticuerpos pero no linfocitos viables), algo que el inmunólogo Gruber demostró ya a principios del siglo XX y que sirvió para establecer la separación conceptual entre ambas ramas.

El término es transparente: "celular" indica que el agente efector es la propia célula, no una proteína soluble. Pero conviene matizar lo que ya señalaba la antigua entrada de este diccionario: la separación entre humoral y celular, siendo necesaria para la explicación, resulta artificiosa en la práctica. Los linfocitos T CD4+ son imprescindibles para que los linfocitos B produzcan anticuerpos de alta afinidad; sin ellos, la respuesta humoral se queda en IgM de baja eficacia. Y los anticuerpos, a su vez, pueden facilitar la destrucción de células infectadas por las células NK a través de la ADCC. Cada brazo necesita al otro.

Los linfocitos T como efectores

Dos poblaciones de linfocitos T sostienen la inmunidad celular, con papeles complementarios. Los T CD4+ (ayudadores o helper) reconocen fragmentos antigénicos presentados por las células presentadoras de antígeno en el contexto de moléculas MHC de clase II. Una vez activados, liberan citocinas —interferón gamma, interleucinas, factor de necrosis tumoral— que activan a los macrófagos para que destruyan los microorganismos que albergan en su interior, estimulan la proliferación de otras células inmunitarias y dirigen el tipo de respuesta que el sistema va a montar.

Los T CD8+ (citotóxicos) son la fuerza de choque. Reconocen fragmentos de antígenos intracelulares —péptidos virales, antígenos tumorales— presentados por moléculas MHC de clase I en la superficie de prácticamente cualquier célula nucleada del organismo. Al reconocer la célula diana, el linfocito T CD8+ libera perforina (que forma poros en la membrana) y granzimas (que inducen la apoptosis), una combinación letal que destruye la célula infectada sin dañar significativamente a las vecinas. Es un mecanismo de precisión: elimina la célula enferma, no el tejido entero.

El terreno de la inmunidad celular

¿Contra qué protege este brazo? Contra todo lo que se esconde dentro de las células propias del organismo, donde los anticuerpos no llegan. Los virus son el ejemplo más intuitivo: se replican en el citoplasma o en el núcleo, y la única forma de eliminarlos es destruir la célula infectada antes de que libere nuevas partículas virales. Las micobacterias (como Mycobacterium tuberculosis) sobreviven dentro de los macrófagos, resistiendo la digestión intracelular; los linfocitos T CD4+ de perfil Th1, al secretar interferón gamma, "encienden" al macrófago y potencian su capacidad microbicida. Y los hongos y protozoos intracelulares (como Leishmania) requieren mecanismos similares.

Además de la defensa antiinfecciosa, la inmunidad celular interviene en la vigilancia tumoral —los linfocitos T CD8+ reconocen neoantígenos expresados por las células cancerosas—, en el rechazo de trasplantes de órganos y en la hipersensibilidad de tipo IV (retardada), como la que produce la prueba de Mantoux o la dermatitis alérgica de contacto.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "celular" y no simplemente "por linfocitos T"?

Porque históricamente la distinción se hizo entre lo que podía transferirse mediante suero (los anticuerpos, lo "humoral") y lo que solo podía transferirse mediante células vivas (los linfocitos, lo "celular"). El nombre refleja el experimento que la definió, no la célula que la ejecuta. En sentido estricto, las células NK también participan en la inmunidad celular, aunque no son linfocitos T.

¿Inmunidad celular e hipersensibilidad retardada son lo mismo?

No, aunque están muy emparentadas. La hipersensibilidad retardada (tipo IV de Gell y Coombs) es una inmunidad celular que causa daño tisular — es la vertiente patológica de un mecanismo que, cuando funciona bien, protege. La prueba de Mantoux, la dermatitis de contacto y los granulomas son inmunidad celular en exceso o mal dirigida.

¿Se puede evaluar la inmunidad celular en la clínica?

Sí. Las pruebas cutáneas de hipersensibilidad retardada (tuberculina, candidina) valoran indirectamente la función de los linfocitos T CD4+. El recuento de linfocitos CD4 en sangre es el indicador más usado para monitorizar la inmunidad celular en pacientes con VIH. Y los ensayos de liberación de interferón gamma (IGRA) miden in vitro la respuesta de los linfocitos T frente a antígenos específicos de M. tuberculosis.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes celulares del sistema inmunitario.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Inmunidad. Diccionario de la lengua española.