Célula dendrítica

Qué es la célula dendrítica

El nombre procede del griego δένδρον (déndron, «árbol»), en alusión a las numerosas prolongaciones ramificadas que estas células proyectan desde su superficie y que recuerdan la silueta de las ramas de un árbol. Conviene no confundir esta denominación con las dendritas neuronales: la semejanza morfológica justifica el préstamo del término, pero se trata de estructuras celulares sin relación funcional entre sí.

Las células dendríticas derivan de precursores hematopoyéticos de la médula ósea y se distribuyen en prácticamente todos los tejidos del organismo. Abundan sobre todo en aquellos que mantienen contacto con el medio exterior: piel, mucosa respiratoria, tubo digestivo. En la piel reciben el nombre de células de Langerhans, descritas ya en 1868 por Paul Langerhans, aunque durante más de un siglo se las consideró erróneamente células nerviosas. Solo tras los trabajos de Steinman quedó claro que pertenecían al sistema inmunitario.

Captura del antígeno y migración al ganglio linfático

En los tejidos, la célula dendrítica existe en un estado inmaduro. Permanece allí como un centinela que rastrea continuamente su entorno mediante fagocitosis, macropinocitosis y endocitosis mediada por receptor. Sus prolongaciones pueden incluso atravesar las uniones estrechas del epitelio para capturar material antigénico sin que la barrera epitelial pierda integridad, un dato que se ha documentado bien en la mucosa intestinal.

Cuando detecta señales de peligro (a través de receptores de reconocimiento de patrones como los TLR), la célula dendrítica inmadura internaliza el antígeno, lo fragmenta en péptidos y los carga sobre moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad de clase II. A partir de ese momento inicia una migración activa hacia el ganglio linfático regional, guiada por quimiocinas como CCL19 y CCL21. Durante el trayecto experimenta un cambio profundo: deja de capturar antígenos nuevos, aumenta la expresión de moléculas coestimuladoras (CD80, CD86) y adquiere una capacidad muy elevada para activar linfocitos T vírgenes. Ese proceso de maduración convierte a la célula en lo que algunos textos clásicos denominan «célula interdigitante» del ganglio.

Una sola célula dendrítica madura puede estimular entre cien y tres mil linfocitos T. Ninguna otra célula presentadora iguala esa eficiencia.

Subtipos principales

Las células dendríticas no constituyen una población homogénea. Se reconocen al menos dos grandes grupos funcionales, cada uno con marcadores de superficie y funciones parcialmente distintos.

Las células dendríticas convencionales (también llamadas mieloides o clásicas, cDC) se subdividen a su vez en cDC1 y cDC2. Las cDC1 sobresalen en la presentación cruzada de antígenos a linfocitos T CD8+, un mecanismo relevante en la defensa antiviral y antitumoral. Las cDC2 polarizan la respuesta de linfocitos T CD4+ y participan en la modulación de respuestas Th1, Th2 y Th17 según el contexto inflamatorio.

Las células dendríticas plasmocitoides (pDC) ocupan un nicho diferente. Se localizan preferentemente en sangre y órganos linfoides y son las principales productoras de interferones de tipo I ante infecciones virales. Su morfología se asemeja más a una célula plasmática que a una dendrítica convencional, de ahí el calificativo.

Existe además la célula dendrítica folicular, que pese a compartir nombre no guarda parentesco de linaje con las anteriores: es de origen mesenquimal, no mieloide, y su función consiste en retener complejos antígeno-anticuerpo para presentarlos a linfocitos B en los centros germinales.

El descubrimiento de Steinman y Cohn

En 1970, Ralph Steinman se incorporó al laboratorio de Zanvil Cohn en la Universidad Rockefeller de Nueva York. Los inmunólogos de la época atribuían la presentación antigénica casi en exclusiva a los macrófagos. Steinman, sin embargo, observó en cultivos de células esplénicas adherentes un tipo celular distinto: escaso, extraordinariamente ramificado y con baja actividad endocítica, justo lo contrario de lo esperable en un fagocito convencional. En 1973 publicó, junto con Cohn, la primera descripción formal y acuñó el nombre «célula dendrítica».

La comunidad científica tardó años en aceptar la relevancia del hallazgo. Hasta la década de 1990, muchos grupos seguían considerando al macrófago como la célula presentadora por excelencia. Steinman falleció el 30 de septiembre de 2011, tres días antes del anuncio del Nobel; el comité, desconocedor de su muerte en el momento de la decisión, mantuvo el premio de manera póstuma, un caso sin precedentes en la historia de la institución.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «célula dendrítica»?

Del griego δένδρον, «árbol». Steinman y Cohn eligieron el término en 1973 porque las prolongaciones de estas células recordaban ramas arbóreas. No tienen relación con las dendritas de las neuronas más allá de la similitud visual.

¿Es lo mismo una célula dendrítica que una célula de Langerhans?

No exactamente. Las células de Langerhans son un subtipo de célula dendrítica que reside en la epidermis. Fueron las primeras en describirse (Paul Langerhans, 1868), pero el conjunto de células dendríticas incluye muchas otras poblaciones distribuidas por el resto del organismo.

¿La célula dendrítica folicular pertenece a la misma familia?

Estrictamente, no. Comparten nombre por su aspecto ramificado, pero la célula dendrítica folicular deriva de precursores mesenquimales, no hematopoyéticos. Su función es distinta: retiene complejos antígeno-anticuerpo en los centros germinales para que los linfocitos B los reconozcan, mientras que la célula dendrítica convencional presenta antígenos a linfocitos T.

¿Qué relación tiene con la inmunidad innata y la adaptativa?

Actúa como puente entre ambas. Pertenece a la inmunidad innata porque detecta patógenos a través de receptores de reconocimiento de patrones, pero su función más específica es iniciar la respuesta adaptativa activando linfocitos T vírgenes en los ganglios linfáticos. Sin esa activación, el brazo adaptativo del sistema inmunitario no se pone en marcha de forma eficaz.

Referencias

1. British Society for Immunology. Células dendríticas. Inmunología BiteSized.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de célula dendrítica. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Nobel Prize. Ralph M. Steinman: Biographical. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2011.
4. Alfaro C, Oñate C, Rodríguez A et al. Células dendríticas especializadas en presentación de antígenos exógenos a linfocitos T citotóxicos. An Sist Sanit Navar. 2013;36(3):519-537.