Célula accesoria

Qué es la célula accesoria

En inmunología, se denomina célula accesoria a cualquier célula no linfocitaria que participa en el inicio de la respuesta inmunitaria adaptativa presentando fragmentos de antígeno a los linfocitos T. El adjetivo «accesoria» procede del latín accessorius («que se añade, que acompaña»), y su uso en este contexto refleja la visión que dominó la inmunología durante buena parte del siglo XX: los linfocitos eran los protagonistas y el resto de leucocitos cumplía un papel subordinado, de apoyo. Esa perspectiva, como señalaron varios autores a partir de los años ochenta, resulta simplificadora, porque las células que presentan antígeno no se limitan a «servir» al linfocito; sin su intervención, la respuesta adaptativa no se inicia.

Durante décadas, el macrófago fue considerado la célula accesoria por excelencia: fagocitaba el microorganismo, lo fragmentaba y exponía los péptidos resultantes en su superficie unidos a moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) de clase II. Trabajos posteriores demostraron que otras células comparten esa capacidad. Las células dendríticas, descritas por Ralph Steinman y Zanvil Cohn en 1973, resultaron ser las presentadoras más eficaces para activar linfocitos T vírgenes. También los linfocitos B y, en determinadas condiciones, células epiteliales tímicas o endoteliales pueden actuar como células accesorias.

Funciones en la respuesta inmunitaria

La célula accesoria cumple tres tareas encadenadas. Primero captura el antígeno del medio extracelular mediante fagocitosis o pinocitosis. Después lo degrada en péptidos dentro de compartimentos endosómicos ácidos. Por último, carga esos péptidos sobre moléculas del CMH de clase II y los expone en la membrana plasmática para que puedan ser reconocidos por el receptor del linfocito T (TCR) de los linfocitos T CD4+.

Ese reconocimiento no basta por sí solo. Para que el linfocito T se active es necesaria una segunda señal coestimuladora que proporcionan moléculas de superficie como CD80 y CD86, presentes en la célula accesoria, al interactuar con CD28 en el linfocito T. Si falta esa segunda señal, el linfocito T no prolifera; en lugar de activarse, entra en un estado de anergia, un mecanismo que contribuye a la tolerancia inmunológica frente a antígenos propios.

Relación con la nomenclatura actual

La expresión «célula accesoria» aparece con frecuencia en textos de inmunología publicados antes de los años noventa. A medida que se fue comprendiendo que la presentación de antígeno no era un papel secundario sino una función central del sistema inmunitario, la comunidad científica adoptó progresivamente la denominación «célula presentadora de antígeno» (APC, del inglés antigen-presenting cell). Ambos términos designan el mismo conjunto funcional, pero el segundo describe con más precisión lo que estas células hacen.

Conviene no confundir la célula accesoria con la célula efectora. La primera inicia la respuesta al presentar el antígeno; la segunda la ejecuta destruyendo la célula infectada o secretando anticuerpos. Son fases distintas de un mismo proceso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «accesoria» si su función resulta necesaria?

El nombre nació en una época en que los linfocitos se consideraban los únicos actores relevantes de la inmunidad adaptativa. Las demás células se veían como auxiliares. Cuando quedó claro que sin presentación de antígeno no hay activación del linfocito T, el término empezó a resultar inadecuado, y la nomenclatura fue desplazándose hacia «célula presentadora de antígeno».

¿Es lo mismo célula accesoria que célula presentadora de antígeno?

Sí, en la práctica ambas expresiones se refieren al mismo grupo funcional: células que expresan CMH de clase II y son capaces de activar linfocitos T CD4+. La diferencia es histórica. En publicaciones anteriores a 1990 predomina «célula accesoria»; en la literatura reciente, «célula presentadora de antígeno» o APC.

¿Qué células concretas actúan como accesorias?

Las tres principales son las células dendríticas, los macrófagos y los linfocitos B. Cada una presenta antígenos en contextos diferentes: la dendrítica es la más eficaz para activar linfocitos T que nunca han contactado con el antígeno; el macrófago combina presentación con capacidad fagocítica intensa; el linfocito B presenta preferentemente antígenos que reconoce a través de su propio receptor de superficie.

¿Puede cualquier célula del organismo presentar antígenos?

Depende de la vía. Cualquier célula nucleada expresa CMH de clase I y puede presentar péptidos de origen intracelular (por ejemplo, de un virus que la ha infectado) a los linfocitos T CD8+ citotóxicos. Pero solo las células accesorias profesionales expresan CMH de clase II de forma constitutiva y pueden iniciar la activación de los linfocitos T CD4+ cooperadores, que son quienes coordinan el grueso de la respuesta adaptativa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Delves PJ. Componentes celulares del sistema inmunitario. Manual MSD, versión para profesionales.
3. British Society for Immunology. Procesamiento y presentación del antígeno. Inmunología en pequeñas dosis.
4. Real Academia Española. Accesorio. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.