Complemento

Qué es el complemento

En inmunología, el término complemento designa un sistema de proteínas séricas que "complementa" la capacidad de los anticuerpos para eliminar agentes patógenos. Las proteínas principales se nombran con la letra C seguida de un número (C1 a C9), aunque el sistema incluye también factores reguladores, receptores de membrana y fragmentos de escisión con funciones propias.

La palabra viene del latín complementum ("lo que completa"), derivado de complēre ("llenar"). Fue Paul Ehrlich quien, a finales del siglo XIX, acuñó el término Komplement para referirse a la actividad del suero que "completaba" la función lítica de los anticuerpos. Jules Bordet, sin embargo, merece el crédito del descubrimiento: en 1895 demostró que el suero fresco contenía un factor termolábil (se inactivaba al calentar a 56 °C durante 30 minutos) que era necesario para la lisis bacteriana mediada por anticuerpos. Bordet lo llamó inicialmente alexina, del griego ἀλέξειν (aléxein, "defender"). La denominación de Ehrlich prevaleció.

El complemento no es un concepto exclusivo de la inmunología humana. Se ha detectado actividad de complemento en vertebrados tan primitivos como la lamprea, lo que sugiere que el sistema lleva operando varios cientos de millones de años.

Componentes y nomenclatura

Las nueve proteínas numeradas (C1 a C9) fueron las primeras en describirse y recibieron su denominación por orden de descubrimiento, no por su secuencia de actuación. El componente C1 es en realidad un complejo formado por tres subunidades (C1q, C1r y C1s). A partir de C3, la activación produce fragmentos que se designan con letras minúsculas: C3a y C3b, C5a y C5b, etc. Los fragmentos pequeños (C3a, C4a, C5a) actúan como mediadores inflamatorios. C5a es un potente quimiotáctico que atrae neutrófilos al foco de infección.

C3 ocupa una posición central en el sistema: las tres vías de activación convergen en su escisión. La síntesis de la mayoría de las proteínas del complemento tiene lugar en el hígado, aunque macrófagos, fibroblastos y células epiteliales también contribuyen a la producción local.

Las tres vías de activación

El sistema del complemento se activa por tres rutas distintas que convergen en un punto común: la formación de la convertasa de C3, la enzima que escinde C3 y desencadena la cascada final.

La vía clásica se pone en marcha cuando C1q reconoce anticuerpos IgG o IgM unidos a un antígeno. Es la vía que conecta el complemento con la inmunidad adaptativa. La vía alternativa, descrita por Pillemer en la década de 1950, no requiere anticuerpos: se activa de forma espontánea por hidrólisis lenta de C3 en la superficie de microorganismos que carecen de las proteínas reguladoras presentes en las células del propio organismo. Una tercera ruta, la vía de las lectinas, se inicia cuando la lectina de unión a manosa (MBL) reconoce residuos de manosa en la superficie de patógenos.

Las tres rutas confluyen en la formación del complejo de ataque a la membrana (MAC, C5b-C9), un poro que se inserta en la membrana del patógeno y provoca su lisis osmótica. No todos los microorganismos son igualmente vulnerables: las bacterias grampositivas, protegidas por una pared gruesa de peptidoglicano, resisten mejor la acción del MAC que las gramnegativas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "complemento"?

Del latín complementum ("lo que completa"). Ehrlich eligió esta palabra porque el factor sérico "completaba" la acción bactericida de los anticuerpos. Bordet, que lo descubrió antes, lo había llamado alexina (del griego ἀλέξειν, "defender"), pero el término de Ehrlich se impuso.

¿Es lo mismo "complemento" que "sistema del complemento"?

En la práctica clínica se usan de forma intercambiable, aunque con un matiz. "Complemento" se refiere al conjunto de proteínas, mientras que "sistema del complemento" enfatiza la organización funcional de esas proteínas en cascadas de activación con regulación propia. La entrada del diccionario dedicada al sistema del complemento desarrolla las vías de activación en mayor detalle.

¿Por qué se inactiva el complemento al calentar el suero?

Porque varias de sus proteínas, especialmente C1 y C2, son termolábiles: pierden su estructura tridimensional y su actividad enzimática a 56 °C. Este dato experimental fue precisamente lo que permitió a Bordet distinguir el complemento de los anticuerpos, que resisten esa temperatura. En el laboratorio, calentar el suero a 56 °C durante 30 minutos ("inactivación del complemento") sigue siendo un paso rutinario en muchos protocolos serológicos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Análisis del complemento. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Sistema del complemento.
3. Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM). El sistema del complemento: un mecanismo innato de defensa.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus enciclopedia médica.