Proteinograma

Qué es un proteinograma

El proteinograma es el perfil electroforético de las proteínas presentes en una muestra de suero (la parte líquida de la sangre, sin células ni factores de coagulación). El fundamento es sencillo: al aplicar un campo eléctrico a la muestra depositada sobre un soporte, las proteínas migran a distinta velocidad según su carga neta y su peso molecular. Las que tienen más carga negativa a pH fisiológico —como la albúmina— se desplazan más rápido hacia el polo positivo; las gammaglobulinas, con carga cercana a cero, apenas se mueven.

El nombre procede de la contracción de "proteíno-" (del griego πρωτεῖον, prōteîon, "lo primero", por la importancia biológica de estas moléculas) y "-grama" (del griego γράμμα, grámma, "trazo" o "escritura"): literalmente, el trazo que dibujan las proteínas. La técnica la sistematizó el químico sueco Arne Tiselius en la década de 1930, cuando desarrolló la electroforesis de frente móvil para separar las proteínas del suero en tres picos que denominó con letras griegas: alfa, beta, gamma. El trabajo le valió el Nobel de Química en 1948. Con los años, los soportes sólidos (acetato de celulosa, gel de agarosa y, más recientemente, la electroforesis capilar) han mejorado la resolución, pero el principio sigue siendo el mismo.

Las cinco fracciones del proteinograma

Cada banda del trazado agrupa proteínas con movilidad electroforética similar. Conocer qué proteínas predominan en cada fracción es imprescindible para interpretar el resultado.

Albúmina. Es la proteína más abundante del suero (entre el 55 % y el 65 % de las proteínas totales, aproximadamente 3,5-5,5 g/dL). Mantiene la presión oncótica que retiene líquido dentro de los vasos, transporta hormonas, fármacos e iones y constituye una reserva de aminoácidos. Se sintetiza en el hígado, de modo que su descenso puede reflejar insuficiencia hepática, malnutrición o pérdida renal masiva (como en el síndrome nefrótico).

Alfa-1-globulinas. Incluyen la alfa-1-antitripsina —un inhibidor de proteasas que protege al pulmón— y la alfa-1-glucoproteína ácida (orosomucoide), reactante de fase aguda. Esta fracción se eleva en procesos inflamatorios agudos y desciende cuando hay déficit congénito de alfa-1-antitripsina.

Alfa-2-globulinas. Aquí migran la haptoglobina (que captura la hemoglobina libre liberada por la destrucción de eritrocitos), la alfa-2-macroglobulina y la ceruloplasmina (transportadora de cobre). Su aumento es típico de la inflamación aguda y del síndrome nefrótico, donde la alfa-2-macroglobulina —demasiado grande para filtrarse por el glomérulo— permanece en el suero mientras las proteínas más pequeñas se pierden por la orina.

Beta-globulinas. Contienen la transferrina (transporte de hierro), componentes del complemento (C3, C4), lipoproteínas de baja densidad y, a veces, parte de la IgA, que puede migrar en la zona beta en vez de en la gamma. El aumento de esta fracción se ve, entre otras situaciones, en la anemia ferropénica (por elevación compensadora de la transferrina).

Gammaglobulinas. Están formadas mayoritariamente por inmunoglobulinas: IgG, IgM, IgA, IgD e IgE. Es la fracción que más información aporta en el estudio de las gammapatías y de las inmunodeficiencias. Una banda gamma ancha y elevada (elevación policlonal) refleja activación inmunitaria difusa; un pico estrecho y bien delimitado (la llamada banda monoclonal o componente M) señala la producción de una inmunoglobulina idéntica por un único clon de células plasmáticas.

Patrones de alteración más frecuentes

El proteinograma no da diagnósticos por sí solo, pero orienta. Cada enfermedad deja una huella característica en el trazado, y reconocer esos patrones es gran parte de su utilidad clínica.

En la inflamación aguda, las alfa-1 y alfa-2 se elevan (reactantes de fase aguda) mientras la albúmina desciende moderadamente. Si la inflamación se cronifica, las gammaglobulinas suben de forma difusa (policlonal) y la albúmina baja más. En la cirrosis hepática avanzada, la albúmina cae de forma marcada, las beta y gamma tienden a fusionarse en un puente betagamma y la IgA se eleva; el trazado es tan reconocible que algunos textos lo llaman "patrón cirrótico". El síndrome nefrótico muestra hipoalbuminemia intensa con aumento de la fracción alfa-2 (la alfa-2-macroglobulina no se filtra). Y la hipogammaglobulinemia se manifiesta como una fracción gamma aplanada, prácticamente ausente.

Pero el hallazgo que más alarma genera —y el que más búsquedas produce— es la banda monoclonal: un pico estrecho, habitualmente en la zona gamma aunque a veces en beta, que indica la presencia de una paraproteína. Su detección obliga a completar el estudio con inmunofijación (para tipificar la inmunoglobulina y la cadena ligera implicadas) y con la cuantificación de cadenas ligeras libres en suero. No toda banda monoclonal es cáncer: la gammapatía monoclonal de significado incierto (GMSI) es la causa más frecuente, y su prevalencia aumenta con la edad.

Qué pruebas complementan al proteinograma

El proteinograma es el punto de partida, no el punto final. Cuando detecta una anomalía, abre una secuencia de pruebas más específicas que conviene conocer para situar cada una en su lugar.

La inmunofijación confirma y tipifica la banda monoclonal: dice si la paraproteína es una IgG kappa, una IgA lambda o cualquier otra combinación. Es más sensible que el proteinograma para detectar bandas pequeñas y se realiza tanto en suero como en orina (donde detecta la proteinuria de Bence-Jones). La prueba de cadenas ligeras libres en suero mide las cadenas kappa y lambda no unidas a inmunoglobulina completa y calcula su ratio: un desequilibrio κ/λ es un indicador de clonalidad muy sensible, capaz de detectar mielomas de cadenas ligeras que no producen un pico visible en el proteinograma. La cuantificación de inmunoglobulinas (IgG, IgA, IgM) aporta el dato numérico exacto de cada isotipo: útil tanto para confirmar la inmunoparesia que acompaña a muchas gammapatías como para evaluar inmunodeficiencias. Y la beta-2-microglobulina sérica, aunque no mide inmunoglobulinas, completa el panel pronóstico del mieloma.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "proteinograma"?

De la combinación del griego πρωτεῖον (prōteîon, "lo primero", raíz de "proteína") con γράμμα (grámma, "trazo"). El término describe, literalmente, el trazo o gráfico que resulta de separar las proteínas del suero. La técnica fue desarrollada por Arne Tiselius en los años treinta del siglo XX y le valió el Premio Nobel de Química en 1948.

¿Es lo mismo un proteinograma que una electroforesis de proteínas?

En la práctica, sí. "Proteinograma" designa tanto la prueba como el trazado resultante; "electroforesis de proteínas séricas" (o SPEP, por sus siglas en inglés) nombra la técnica con que se obtiene. Cuando el médico solicita "un proteinograma" o "una electroforesis de proteínas", se refiere al mismo análisis. La electroforesis como concepto general es más amplio: incluye la electroforesis de hemoglobina, la de lipoproteínas y la de proteínas del líquido cefalorraquídeo, entre otras.

¿Qué significa una banda monoclonal en mi proteinograma?

Significa que se ha detectado una proteína producida por un solo clon de células plasmáticas. Puede aparecer en la gammapatía monoclonal de significado incierto (GMSI), que es benigna y frecuente con la edad, o en neoplasias como el mieloma múltiple o la macroglobulinemia de Waldenström. No es posible saber solo con el proteinograma si la banda es benigna o maligna: hacen falta pruebas adicionales (inmunofijación, cadenas ligeras libres, análisis de médula ósea) para completar el diagnóstico.

¿Un proteinograma normal descarta un mieloma?

No del todo. Algunos mielomas secretan solo cadenas ligeras, que por su pequeño tamaño pasan rápidamente a la orina y pueden no formar un pico visible en el proteinograma sérico. Por eso, ante sospecha clínica, el estudio se completa siempre con la prueba de cadenas ligeras libres en suero y, si procede, con la inmunofijación en orina.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electroforesis de proteínas en suero. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Proteínas totales y relación albúmina/globulina (A/G). MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Mieloma múltiple — Hematología y oncología.
4. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio (SEQC). Proteínas totales, cociente albúmina-globulina (A/G). Lab Tests Online ES.