Hipoproteinemia

Qué es la hipoproteinemia

En la sangre circula un gran número de proteínas que cumplen funciones muy distintas: transportar sustancias, mantener el agua dentro de los vasos, intervenir en la coagulación o formar parte de las defensas. Cuando la concentración total de esas proteínas en el suero cae por debajo de lo normal, se habla de hipoproteinemia. El valor se obtiene con una determinación de proteínas totales en un análisis de sangre corriente.

El término se compone del prefijo hypó ("por debajo"), proteína y el sufijo haîma ("sangre"). La voz proteína procede del griego prōteîos, "primario" o "de primer rango", un nombre propuesto en 1838 para subrayar que estas moléculas ocupaban un lugar de primer orden entre los componentes de la materia viva. Hipoproteinemia designa, en consecuencia, un nivel bajo de proteínas en la circulación.

Un valor de conjunto: albúmina y globulinas

Las proteínas totales no son una sustancia única, sino la suma de dos grandes familias. La primera es la albúmina, la más abundante, que ronda entre la mitad y dos tercios del total. La segunda es el conjunto de las globulinas, que abarca desde proteínas de transporte hasta los anticuerpos del sistema inmunitario. Por eso la hipoproteinemia es siempre un dato global: dice que la cifra ha bajado, pero no dónde está el descenso. Para averiguarlo se recurre al proteinograma, la separación de las fracciones mediante electroforesis, que muestra cuál de ellas ha disminuido y orienta hacia el origen del problema.

Por qué descienden las proteínas del suero

El descenso de las proteínas del suero puede seguir varias vías, que conviene entender como categorías más que como una lista cerrada. Una es la producción insuficiente: buena parte de estas proteínas, empezando por la albúmina, se fabrica en el hígado, de modo que una enfermedad hepática avanzada reduce su síntesis. Otra es la pérdida: el riñón, cuando su filtro se daña, puede dejar escapar proteínas por la orina, y el intestino, en ciertas enfermedades, hace lo propio hacia la luz digestiva. A ellas se añaden la desnutrición, cuando falta el aporte para construirlas, y la dilución, cuando aumenta el agua del plasma.

Una consecuencia de este descenso tiene que ver con el equilibrio de líquidos: las proteínas del plasma retienen agua dentro de los vasos, y cuando disminuyen lo suficiente parte de ese líquido puede pasar a los tejidos. El detalle de ese mecanismo corresponde sobre todo a la albúmina y se desarrolla en la entrada de hipoalbuminemia.

Diferencia con la hipoalbuminemia y conceptos afines

Conviene situar el término entre sus vecinos. La hipoalbuminemia es el descenso concreto de la albúmina; como esta supone más de la mitad del total, su caída suele arrastrar consigo la cifra global. La hipogammaglobulinemia es el descenso de las gammaglobulinas, otra fracción determinada. La disproteinemia designa una alteración del patrón de las proteínas, no necesariamente de su cantidad total. Y la hiperproteinemia es el fenómeno opuesto, un exceso. La hipoproteinemia se separa de todas ellas por referirse al conjunto, medido como proteínas totales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra proteína?

Del griego prōteîos, "de primer rango". El nombre se propuso en 1838, atribuido al químico Jöns Jacob Berzelius, para destacar la importancia primordial de estas moléculas en los seres vivos. De ahí derivan "proteinemia" y sus variantes.

¿Hipoproteinemia e hipoalbuminemia son lo mismo?

No. La albúmina es solo una de las proteínas del suero, aunque la más abundante. Puede bajar el total sin que la albúmina sea la principal responsable, por ejemplo cuando lo que desciende son las globulinas.

¿Cómo se sabe qué proteína ha descendido?

Con el proteinograma, una técnica que separa las proteínas del suero en sus distintas fracciones aplicando una corriente eléctrica sobre la muestra. Al ver qué banda ha disminuido, se orienta el origen del descenso hacia una causa hepática, renal o de otro tipo.

¿Por qué la hipoproteinemia puede producir hinchazón?

Porque las proteínas del plasma retienen agua dentro de los vasos. Si bajan lo suficiente, parte del líquido se desplaza a los tejidos y aparece el edema.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Proteína total. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov.
2. MedlinePlus en español. Electroforesis de proteínas en suero. medlineplus.gov.
3. MedlinePlus en español. Inmunoelectroforesis en sangre. medlineplus.gov.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. dtme.ranm.es.