Hipoproteinemia

Qué es la hipoproteinemia

"Proteína" es la pieza con más historia: viene del griego πρωτεῖον (prōteîon, "lo primero"), raíz que Berzelius propuso en 1838 para subrayar el papel primordial de estas moléculas. A su alrededor, el prefijo ὑπο- ("por debajo, en menor grado") y el sufijo -emia (de αἷμα, "sangre") fijan el significado: una cantidad de proteínas inferior a la normal en sangre. No es una enfermedad en sí, sino un hallazgo de laboratorio: indica que algo está reduciendo las proteínas del suero y obliga a averiguar qué.

La proteína mayoritaria del suero es la albúmina, que supone entre el 55 % y el 65 % del total. Por eso un descenso de la albúmina es, con diferencia, la causa más frecuente de hipoproteinemia, hasta el punto de que ambos términos se usan a veces de forma laxa como equivalentes, cuando no lo son. También pueden descender las globulinas, incluidas las gammaglobulinas, como ocurre en la hipogammaglobulinemia. El proteinograma es lo que permite distinguir qué fracción está afectada y orientar así la causa.

Principales mecanismos

Disminución de la síntesis. El hígado fabrica la mayor parte de las proteínas plasmáticas —albúmina, factores de la coagulación, globulinas alfa y beta—, de modo que cuando su capacidad de producción se deteriora, como sucede en la cirrosis avanzada o en una hepatitis grave, la albúmina cae. La desnutrición proteicocalórica llega al mismo punto por una ruta distinta: faltan los aminoácidos con los que construir esas proteínas.

Pérdida excesiva. Aquí el hígado funciona, pero las proteínas se escapan más deprisa de lo que se reponen. La vía renal es la más conocida: en el síndrome nefrótico, la membrana glomerular lesionada deja pasar proteínas a la orina en cantidades que ninguna síntesis compensa. La fuga puede ocurrir también por el tubo digestivo (enteropatía perdedora de proteínas) o, en quemaduras extensas, a través de la piel.

Dilución. El tercer mecanismo no resta proteínas: añade agua. Una sobrecarga de líquidos o una retención hídrica intensa expande el volumen plasmático y rebaja la concentración medida sin que la cantidad total del organismo haya cambiado. Es la única de las tres situaciones que se corrige sin tratar ninguna enfermedad de base, simplemente al normalizar la volemia, y por eso conviene reconocerla pronto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "hipoproteinemia"?

"Hipo-" es el griego ὑπο-, "por debajo"; "-emia", de αἷμα, remite a la sangre; y en medio queda "proteína", del griego πρωτεῖον ("lo primero"), la raíz que Berzelius escogió en 1838 para nombrar a estas moléculas. Todo junto: proteínas por debajo de lo normal en la sangre.

¿Es lo mismo hipoproteinemia que hipoalbuminemia?

No exactamente, aunque están muy relacionadas. La hipoalbuminemia es el descenso específico de la albúmina, que representa más de la mitad de las proteínas del suero; por eso su caída suele arrastrar el valor de proteínas totales hacia la hipoproteinemia. Pero puede haber hipoproteinemia sin hipoalbuminemia (cuando lo que desciende son las gammaglobulinas) y, en teoría, hipoalbuminemia con proteínas totales normales si las globulinas están lo bastante elevadas para compensar.

¿Cómo se detecta?

Con la determinación de proteínas totales en una analítica de sangre convencional. El proteinograma añade la información de qué fracción concreta está descendida, lo que orienta hacia el mecanismo (hepático, renal, nutricional).

¿Qué efectos tiene tener las proteínas bajas?

El efecto más reconocible tiene que ver con el equilibrio de líquidos. Las proteínas del plasma, sobre todo la albúmina, retienen agua dentro de los vasos por su efecto oncótico; si descienden lo suficiente, parte de ese líquido pasa a los tejidos y puede manifestarse como edema. Cuánto y dónde aparece no depende solo de la cifra de proteínas, sino de la causa que la ha provocado y del estado cardiovascular y renal de cada persona.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Proteínas totales y relación albúmina/globulina (A/G). MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electroforesis de proteínas en suero. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Mieloma múltiple — Hematología y oncología.
4. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio (SEQC). Proteínas totales, cociente albúmina-globulina (A/G). Lab Tests Online ES.