Haptoglobina

Qué es la haptoglobina y de dónde procede su nombre

El término fue acuñado en 1940 por el bioquímico francés Michel Polonovski y el endocrinólogo Max-Fernand Jayle, quienes publicaron su hallazgo en los Comptes rendus de la Académie des Sciences de París. El nombre combina el griego ἁπτός (haptós), "que se toca, que se une", con globina, en referencia a la hemoglobina. Dos años antes, en 1938, los mismos autores habían observado que existía en el plasma una sustancia capaz de potenciar la actividad peroxidásica de la hemoglobina, aunque la denominación formal llegó con el trabajo de 1940.

En la electroforesis de proteínas séricas, la haptoglobina migra con la fracción alfa-2 del proteinograma. Su concentración plasmática habitual en adultos oscila entre 30 y 200 mg/dL, aunque varía según el fenotipo genético.

Cómo actúa la haptoglobina

Cada molécula de haptoglobina puede unirse a dos subunidades alfa-beta de hemoglobina libre. El complejo Hp-Hb resultante es demasiado grande para filtrarse por el glomérulo renal, lo que impide la aparición de hemoglobinuria. Los macrófagos que expresan el receptor de superficie CD163 reconocen el complejo, lo internalizan y lo transportan al hígado, donde el grupo hemo se degrada y el hierro se recicla para la síntesis de nuevos eritrocitos.

Si la hemoglobina libre quedase suelta en el plasma, su hierro catalizaría reacciones de oxidación que dañarían las paredes vasculares y favorecerían la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad (LDL). La haptoglobina actúa, por tanto, como un antioxidante endógeno. Hay un detalle adicional: la hemoglobina libre consume óxido nítrico, un vasodilatador. Al secuestrarla, la haptoglobina contribuye a preservar el tono vascular normal.

Polimorfismo genético: fenotipos Hp 1-1, Hp 2-1 y Hp 2-2

El gen de la haptoglobina humana se localiza en el brazo largo del cromosoma 16 y presenta dos alelos codominantes, Hp1 y Hp2, que originan tres fenotipos: Hp 1-1, Hp 2-1 y Hp 2-2. En población europea, la distribución aproximada es del 16 %, el 48 % y el 36 %, respectivamente. El alelo Hp1 es más antiguo; se cree que Hp2 surgió por duplicación parcial del gen hace unos dos millones de años en el subcontinente indio.

No todos los fenotipos protegen con la misma eficacia. La variante Hp 1-1 genera moléculas más pequeñas que se unen a la hemoglobina con mayor afinidad y se aclaran del plasma con más rapidez. En el otro extremo, Hp 2-2 produce complejos de mayor tamaño y aclaramiento más lento, lo que se traduce en una capacidad antioxidante menor. Varios estudios epidemiológicos han asociado el fenotipo Hp 2-2 con un riesgo cardiovascular aumentado en pacientes con diabetes, aunque la magnitud de ese riesgo y sus mecanismos precisos siguen siendo objeto de investigación.

Valor como marcador de laboratorio

La haptoglobina se comporta como reactante de fase aguda: su concentración aumenta en respuesta a infecciones, traumatismos, cirugía o enfermedades inflamatorias crónicas, siguiendo un patrón similar al de la proteína C reactiva. Sin embargo, su utilidad clínica más conocida opera en sentido contrario: cuando la concentración plasmática desciende marcadamente o se hace indetectable, el hallazgo sugiere hemólisis intravascular, porque la haptoglobina se consume al unirse a la hemoglobina liberada por la destrucción acelerada de glóbulos rojos.

También pueden encontrarse niveles bajos en hepatopatías graves (por disminución de la síntesis hepática), en recién nacidos y durante el embarazo. Las concentraciones elevadas, a su vez, se observan en contextos inflamatorios donde la haptoglobina aumenta como parte de la respuesta de fase aguda.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa etimológicamente "haptoglobina"?

Proviene del griego ἁπτός (haptós), "que se une" o "que se toca", y de globina (la proteína de la hemoglobina). El nombre lo acuñaron Polonovski y Jayle en 1940 para expresar que se trataba de una proteína plasmática capaz de combinarse con la hemoglobina. La raíz hapt- es la misma que aparece en hapteno y en haptofobia, siempre con la idea de "contacto" o "unión".

¿Una haptoglobina baja siempre indica hemólisis?

No necesariamente. El descenso de la haptoglobina es muy sugestivo de hemólisis intravascular, pero existen otras causas: insuficiencia hepática avanzada (el hígado no sintetiza suficiente proteína), variantes genéticas poco frecuentes que cursan con ahaptoglobinemia congénita, o situaciones fisiológicas como el embarazo. El dato cobra mayor peso cuando se acompaña de elevación de bilirrubina indirecta, aumento de la lactato deshidrogenasa y presencia de esquistocitos en el frotis sanguíneo.

¿Existe relación entre el fenotipo de haptoglobina y el riesgo cardiovascular?

Hay indicios de que sí, sobre todo en personas con diabetes. Un estudio poblacional español publicado en Clínica e Investigación en Arteriosclerosis (2019) observó que los portadores del fenotipo Hp 2-2 presentaban mayor prevalencia de placas carotídeas que los portadores de Hp 1-1 o Hp 2-1, con independencia de otros factores de riesgo. Se postula que la menor eficacia antioxidante de Hp 2-2 favorece la oxidación del colesterol LDL y dificulta el transporte reverso de colesterol por las HDL. La investigación en este campo continúa abierta.

Referencias

1. Polonovski M, Jayle MF. Sur la préparation d'une nouvelle fraction des protéines plasmatiques, l'haptoglobine. Comptes rendus de l'Académie des sciences. 1940;211:517-519.
2. Quaye IK. Haptoglobin, inflammation and disease. Trans R Soc Trop Med Hyg. 2008;102(8):735-742. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18486167/
3. Herrera-Marcos LV et al. Fenotipo de la haptoglobina y presencia de enfermedad vascular subclínica: estudio poblacional. Clin Investig Arterioscler. 2020;32(1):1-8. Disponible en: https://www.elsevier.es/es-revista-clinica-e-investigacion-arteriosclerosis-15-articulo-fenotipo-haptoglobina-presencia-enfermedad-vascular-S0214916819300506
4. Wobeto VP et al. Polymorphism of human haptoglobin and its clinical importance. Genet Mol Biol. 2008;31(3):602-620. Disponible en: https://www.scielo.br/j/gmb/a/V9kMfHn4RmPRWYcQ5FjxZYp/