HDL

Qué son las HDL

Las HDL son las lipoproteínas más pequeñas y densas del plasma sanguíneo. Su densidad oscila entre 1,063 y 1,21 g/mL, y su diámetro, entre 5 y 12 nm. A diferencia de las LDL, cuya masa está dominada por lípidos, las HDL contienen una proporción elevada de proteína (en torno al 50-55 % de su masa seca). La apolipoproteína A-I (apo A-I) es su componente proteico principal y responsable de varias de sus funciones.

No existe una partícula HDL única. Son en realidad una familia heterogénea de partículas que varían en tamaño, densidad y composición, remodeladas continuamente por la acción de enzimas y proteínas de transferencia mientras circulan por el plasma. Los laboratorios miden habitualmente la concentración del colesterol contenido en esas partículas (C-HDL), no la cantidad de partículas en sí.

El transporte reverso de colesterol

La función más estudiada de las HDL es el transporte reverso (o inverso) de colesterol, que constituye la principal vía por la que el organismo retira colesterol de las células periféricas para llevarlo al hígado. El proceso arranca cuando la apo A-I, todavía pobre en lípidos, interacciona con el transportador ABCA1 de la membrana celular y capta colesterol libre y fosfolípidos. La partícula resultante, una HDL naciente o discoidal, se transforma en HDL madura y esférica gracias a la enzima lecitín-colesterol acil transferasa (LCAT), que esterifica el colesterol libre y lo empaqueta en el interior de la partícula.

Una vez cargada de ésteres de colesterol, la HDL puede entregar su carga al hígado de dos formas. La directa consiste en la interacción con el receptor SR-BI del hepatocito, que extrae selectivamente los ésteres de colesterol sin destruir la partícula. La indirecta recurre a la proteína de transferencia de ésteres de colesterol (CETP), que traslada ésteres de colesterol desde las HDL hacia las VLDL e IDL a cambio de triglicéridos; estas lipoproteínas acaban siendo captadas por el hígado a través de receptores de LDL.

Más allá del transporte de colesterol

Investigaciones de las últimas décadas han atribuido a las HDL propiedades que van más allá del mero transporte lipídico. En modelos experimentales, las HDL reducen la oxidación de las LDL (un paso temprano en la formación de la placa aterosclerótica), atenúan la expresión de moléculas de adhesión en el endotelio vascular y estimulan la producción de óxido nítrico, con efecto vasodilatador. También se les ha descrito cierta actividad antitrombótica, al favorecer la liberación de prostaciclina por las células endoteliales.

Conviene matizar que estas funciones adicionales se han demostrado sobre todo en ensayos de laboratorio y modelos animales. Trasladarlas a la clínica ha resultado menos sencillo de lo esperado, como evidenciaron varios ensayos clínicos de fármacos que elevaban el C-HDL sin conseguir reducir los eventos cardiovasculares.

Valores de referencia del C-HDL

En la analítica de perfil lipídico, un C-HDL por debajo de 40 mg/dL en varones o de 50 mg/dL en mujeres se considera un factor de riesgo cardiovascular. Cifras por encima de 60 mg/dL se han asociado tradicionalmente con un efecto protector. No obstante, concentraciones muy elevadas (por encima de 100 mg/dL) no parecen conferir protección adicional y, según algunos estudios observacionales recientes, podrían asociarse incluso con mayor mortalidad, aunque los mecanismos de esa relación en forma de U no están claros.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas HDL?

High-density lipoprotein, es decir, lipoproteína de alta densidad. El nombre proviene de que estas partículas son las que flotan a mayor densidad cuando se separan del plasma por ultracentrifugación, la técnica con la que se clasificaron originalmente las lipoproteínas en los años cincuenta del siglo XX.

¿Por qué se llama "colesterol bueno"?

Porque las HDL retiran colesterol de las arterias y lo llevan al hígado para su eliminación, lo opuesto a lo que hacen las LDL, que depositan colesterol en la pared arterial. Se trata de una simplificación divulgativa, pero recoge razonablemente la dirección del flujo de colesterol que cada lipoproteína promueve.

¿Subir el C-HDL con fármacos reduce el riesgo cardiovascular?

No se ha demostrado de forma concluyente. Ensayos clínicos con inhibidores de la CETP (como torcetrapib, dalcetrapib y evacetrapib) lograron elevar el C-HDL pero no redujeron los eventos cardiovasculares, y en algún caso los aumentaron. La interpretación actual es que la funcionalidad de las partículas HDL importa tanto o más que su concentración plasmática.

¿HDL y alfa-lipoproteína son lo mismo?

Sí. "Alfa-lipoproteína" es la denominación electroforética de las HDL, porque migran con la fracción alfa en la electroforesis de lipoproteínas. "LDL" y "beta-lipoproteína" siguen la misma lógica por la migración beta. Ambos sistemas de nomenclatura coexisten, aunque en la práctica clínica actual predomina la clasificación por densidad.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Colesterol bueno (HDL). MedlinePlus. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/hdlthegoodcholesterol.html
2. Pérez-Méndez O et al. Lipoproteínas de alta densidad (HDL). ¿Un objetivo terapéutico en la prevención de la aterosclerosis? Arch Cardiol Méx. 2004;74(1):53-67. Disponible en: https://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1405-99402004000100008
3. Genest J, Mora S, Libby P. Lipoprotein disorders and cardiovascular disease. En: Libby P et al., eds. Braunwald's Heart Disease. 12.ª ed. Filadelfia: Elsevier; 2022. Cap. 27.
4. Ruiz-García A et al. Mecanismos básicos: estructura, función y metabolismo de las lipoproteínas plasmáticas. Clin Investig Arterioscler. 2012;24(suppl 1):7-16. Disponible en: https://www.elsevier.es/es-revista-clinica-e-investigacion-arteriosclerosis-15-articulo-mecanismos-basicos-estructura-funcion-metabolismo-S0214916813000314