Contraste

Qué es el contraste en imagen médica

La palabra procede del latín tardío contrastare (oponerse, resistir), formado por el prefijo contra- y el verbo stare (estar de pie, mantenerse). El sentido original de oposición o diferencia notable pasó al español medieval ligado a la verificación de metales preciosos: el "contraste" era el funcionario que comprobaba la ley de las monedas. Desde finales del siglo XIX, la medicina adoptó el término para designar la diferencia de densidad entre estructuras visibles en una imagen y, por extensión, la sustancia capaz de crear o amplificar esa diferencia.

Conviene separar dos acepciones que conviven en el lenguaje clínico. La primera, más general, alude a la propiedad de la imagen: el grado de diferencia luminosa o de densidad entre dos zonas adyacentes (lo que en física radiológica se denomina contraste de la imagen). La segunda, mucho más frecuente en la práctica diaria, designa la sustancia que se inyecta, se ingiere o se introduce por otra vía para hacer visible lo que de otro modo no se vería. Cuando un radiólogo dice "vamos a poner contraste", habla de la sustancia. La RAE recoge ambas acepciones.

Los primeros contrastes y la evolución del concepto

Solo dos años después de que Wilhelm Conrad Röntgen obtuviese la primera radiografía en 1895, los investigadores Hascheck y Lindenthal inyectaron una mezcla de cal y cinabrio en los vasos de una mano amputada para intentar visualizar las arterias. El resultado fue pobre, pero dejó claro que la radiología necesitaba sustancias auxiliares. En 1897 Roux y Balthazard utilizaron bismuto por vía oral para explorar el tubo digestivo, y hacia 1910 el sulfato de bario lo sustituyó por su mayor tolerancia y mejor opacidad.

El yodo entró en escena más tarde. En 1929 Moses Swick, un urólogo que trabajaba en Berlín con el químico Arthur Binz, sintetizó los primeros compuestos yodados solubles en agua que permitían visualizar el riñón por vía intravenosa. Aquel avance transformó la urología y la radiología vascular, y abrió la puerta a toda la familia de contrastes yodados que hoy domina la tomografía computarizada y la angiografía.

La resonancia magnética, que funciona con campos magnéticos y no con rayos X, exigía un tipo de agente completamente distinto. No fue hasta 1988 cuando el gadolinio se aprobó para uso clínico como contraste paramagnético, capaz de modificar los tiempos de relajación de los protones tisulares y generar diferencias de señal en la imagen.

Clasificación general de los medios de contraste

Los medios de contraste admiten varias clasificaciones simultáneas, porque cada una atiende a un criterio distinto. La más antigua los divide en positivos y negativos. Los positivos son sustancias radiopacas que absorben los rayos X con mayor avidez que los tejidos circundantes y aparecen blancas en la imagen (bario, compuestos de yodo). Los negativos absorben menos radiación que el propio cuerpo y generan una imagen oscura; se trata sobre todo de gases como el aire o el dióxido de carbono.

Cuando ambos se utilizan a la vez (por ejemplo, bario recubriendo la mucosa gástrica y aire distendiendo la luz), se habla de técnica de doble contraste. Si solo se emplea uno, la técnica se denomina contraste simple.

Por su composición química, los contrastes de rayos X y TC se agrupan en baritados (sulfato de bario, reservado al tubo digestivo) y yodados. Dentro de los yodados, una segunda clasificación atiende a la solubilidad: hidrosolubles (la mayoría, de eliminación renal) y liposolubles (hoy de uso residual). La evolución de los yodados hidrosolubles ha generado, a su vez, una tercera taxonomía basada en la osmolalidad de la solución y en su carácter iónico o no iónico, con tres generaciones sucesivas: hiperosmolares (primera generación, todos iónicos), hipoosmolares (segunda generación, la de uso clínico más extendido) e isoosmolares (tercera generación).

Para resonancia magnética, los agentes se clasifican en paramagnéticos (quelatos de gadolinio, que acortan el tiempo de relajación T1) y ferromagnéticos (óxidos de hierro superparamagnéticos, que actúan preferentemente sobre T2*). En ecografía se emplean microburbujas de gas estabilizadas con una cubierta lipídica o proteica, un campo que ha crecido notablemente desde la década de 2000.

Principio de funcionamiento

Todos los medios de contraste comparten una lógica sencilla: modificar de manera selectiva y transitoria la interacción entre una forma de energía (rayos X, campo magnético, ultrasonido) y un tejido o cavidad concretos. El bario y los compuestos yodados lo consiguen porque sus átomos de número atómico alto absorben fotones de rayos X con más eficacia que los tejidos blandos. El gadolinio actúa sobre los protones del agua tisular, alterando la velocidad a la que recuperan su magnetización longitudinal tras un pulso de radiofrecuencia. Las microburbujas ecográficas modifican la impedancia acústica local, produciendo ecos intensos que el transductor registra como puntos brillantes.

El efecto es temporal. Una vez cumplida su función, el organismo elimina la sustancia por vía renal (la mayoría de los yodados y de los quelatos de gadolinio), por vía digestiva (el bario se excreta íntegro con las heces) o por disolución en sangre y posterior espiración (los gases y las microburbujas).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "contraste" en medicina?

Del latín tardío contrastare (oponerse), que a su vez combina contra- y stare (mantenerse). En español medieval designaba al funcionario encargado de verificar la ley de los metales nobles. La medicina tomó prestada la idea de "diferencia comprobable entre dos cosas" para nombrar tanto la propiedad de la imagen como la sustancia que la produce.

¿Es lo mismo "contraste" que "medio de contraste"?

En la práctica clínica se usan como sinónimos. El término más preciso es medio de contraste (la sustancia en sí), mientras que "contraste" puede referirse también a la propiedad visual de la imagen. La RANM señala que la forma abreviada "contraste" se ha consolidado en las denominaciones compuestas: contraste baritado, contraste yodado, contraste paramagnético.

¿Todos los contrastes llevan yodo?

No. Los yodados son los más utilizados en TC y radiología vascular, pero existen otras familias. El sulfato de bario se reserva para el tubo digestivo. En resonancia magnética se emplean quelatos de gadolinio. Y en ecografía, las microburbujas de gas no contienen ni yodo ni bario ni gadolinio.

¿Cuándo se usó un contraste por primera vez?

En 1897, apenas dos años después del descubrimiento de los rayos X. Hascheck y Lindenthal inyectaron una pasta radiopaca en los vasos de un cadáver, y Roux y Balthazard administraron bismuto por vía oral para estudiar el estómago. El bario se impuso a partir de 1910; el yodo intravenoso llegó en 1929.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Medio de contraste. Diccionario de términos médicos.
2. Manual MSD, versión para público general. Medios de contraste radiográfico.
3. Real Academia Española. Contraste. Diccionario de la lengua española.
4. Defined Health Sciences (Scielo Argentina). Medios de contraste en imágenes.