Tomografía computarizada

Qué es la tomografía computarizada

Comparte con la tomografía el objetivo de aislar un plano del cuerpo en lugar de proyectarlo entero, pero cambia por completo el medio para conseguirlo. Las primeras tomografías, las de André Bocage y Alessandro Vallebona, aislaban el plano moviendo mecánicamente el tubo de rayos X y la película en sentidos opuestos. La tomografía computarizada prescinde de ese movimiento mecánico complejo y confía la reconstrucción a un cálculo matemático sobre datos digitales, lo que en la práctica supuso una técnica distinta y no una simple mejora de la anterior.

Cómo se obtiene la imagen

Un tubo de rayos X gira alrededor del paciente mientras, en el lado opuesto, una fila de detectores mide cuánta radiación atraviesa el cuerpo en cada ángulo. El hueso, denso, deja pasar poca radiación; el aire, casi toda. De esa diferencia de atenuación, medida desde cientos de ángulos distintos en una sola vuelta, un algoritmo de reconstrucción calcula el valor de cada punto del corte y lo traduce a un tono de gris. La escala resultante se mide en unidades Hounsfield, en honor al ingeniero que construyó el primer equipo clínico.

Los primeros escáneres solo podían adquirir un corte cada vez, con el tubo deteniéndose entre una vuelta y la siguiente para que la mesa avanzara. Desde 1989 existe una variante de adquisición continua, la tomografía computarizada espiral, que reduce mucho el tiempo de exploración y tiene su propia entrada en este diccionario.

Por qué ya no se dice "axial"

El adjetivo describía una limitación real de los primeros equipos: solo podían reconstruir el plano perpendicular al eje longitudinal del cuerpo, el llamado plano axial, porque no existía forma de reordenar los datos en otra orientación. Cuando la reconstrucción multiplanar y, más tarde, la adquisición en volumen permitieron generar cortes sagitales, coronales u oblicuos a partir de la misma exploración, el adjetivo dejó de describir lo que la técnica realmente ofrece. De ahí que la denominación técnica actual sea simplemente tomografía computarizada. La entrada tomografía axial computarizada recoge con más detalle esa historia del nombre.

Historia

En 1963 y 1964, el físico surafricano Allan Cormack publicó en dos artículos la solución al problema matemático de fondo: cómo reconstruir la distribución de densidades de un cuerpo a partir de proyecciones tomadas desde distintos ángulos. Cormack desconocía entonces que el matemático austríaco Johann Radon había demostrado la solución en teoría medio siglo antes, en 1917.

El ingeniero británico Godfrey Hounsfield llegó al mismo problema por otro camino, sin conocer el trabajo de Cormack, mientras investigaba en los laboratorios de la empresa EMI. Presentó su propuesta a la compañía bajo el título "An improved form of X-radiography" y solicitó la patente en 1968, concedida en 1972. El primer escáner clínico, que exigía sumergir la cabeza del paciente en una bolsa de agua para uniformar la atenuación, se probó con éxito el 1 de octubre de 1971 en el Hospital Atkinson Morley de Londres, en un paciente con un quiste cerebral. Hounsfield construyó el primer equipo de cuerpo entero en 1975.

Cormack y Hounsfield compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1979 por el desarrollo de la tomografía asistida por ordenador. Ninguno de los dos trabajaba en un hospital como médico: Cormack era profesor de física y Hounsfield, ingeniero.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre TC y TAC?

Ninguna en la técnica; son la misma prueba con dos nombres distintos. TAC es la denominación original, que incluía el adjetivo "axial", y TC es la forma que ha prevalecido en el uso técnico actual.

¿Desde cuándo existe la tomografía computarizada?

Desde 1971, año del primer escáner clínico en Londres.

¿Qué es una unidad Hounsfield?

Es la escala numérica en la que se expresa la atenuación de cada punto de la imagen. El agua se fija arbitrariamente en cero, el aire en menos mil, y los tejidos densos como el hueso alcanzan valores muy superiores a cero.

¿En qué se diferencia de la resonancia magnética?

En el principio físico que genera la imagen. La tomografía computarizada mide cuánto atenúan los tejidos un haz de rayos X; la resonancia magnética, en cambio, no usa radiación ionizante, sino campos magnéticos y ondas de radiofrecuencia que excitan los núcleos de hidrógeno del cuerpo.

¿Toda tomografía computarizada da solo cortes transversales?

No con la tecnología actual. Los equipos modernos adquieren un volumen completo y permiten reconstruir cortes en cualquier plano a partir de esos mismos datos, sin necesidad de repetir la exploración.

Referencias

1. The Nobel Prize. Physiology or Medicine 1979: Press release.
2. The Nobel Prize. Physiology or Medicine 1979: Perspectives.
3. Manuale Merck, versión para el público general. Tomografía computarizada (TC).
4. Wikipedia en español. Godfrey Newbold Hounsfield.