Radiografía

Qué es la radiografía

El descubrimiento de los rayos X, en 1895, hizo posible por primera vez ver el interior de un cuerpo vivo sin abrirlo. La radiografía es la aplicación diagnóstica más directa de ese hallazgo: un haz de rayos X atraviesa la región del cuerpo que se quiere estudiar y llega, ya atenuado de forma desigual, a una película o a un detector digital situado al otro lado. El resultado es una imagen bidimensional, una proyección plana de una estructura que en realidad tiene volumen.

La radiografía convencional produce una toma estática, en un instante concreto, algo que la distingue de otras técnicas de imagen pensadas para el movimiento. Cuando lo que se necesita es observar el movimiento en tiempo real, por ejemplo el tránsito de un contraste por el tubo digestivo, se recurre a la radioscopia o fluoroscopia, que emplean el mismo principio físico pero de forma continua.

Cómo se forma la imagen

El principio que hace posible la radiografía se llama densidad radiológica: la capacidad de un tejido para absorber o dejar pasar los rayos X, que depende de su composición atómica y de su densidad física. El aire apenas absorbe radiación, de modo que en la imagen aparece prácticamente negro. El hueso y el metal, en el extremo opuesto, la absorben casi por completo y se ven blancos. Entre ambos extremos se ordenan la grasa, algo más oscura, y el agua y los tejidos blandos, en tonos intermedios de gris.

Cuando varias estructuras se superponen en la trayectoria del haz, sus densidades se suman en la imagen final. Esa suma es, precisamente, la limitación estructural de la radiografía: al aplanar el volumen en dos dimensiones, una estructura puede ocultar a otra situada delante o detrás de ella. La tomografía computarizada resuelve ese problema reconstruyendo el cuerpo en secciones transversales a partir de múltiples radiografías tomadas desde ángulos distintos.

Origen del término

La palabra combina el latín radius (rayo) con el griego graphein (escribir, trazar): literalmente, un trazado hecho por rayos. En los primeros meses tras el hallazgo de Röntgen, la prensa y la comunidad científica ensayaron nombres muy distintos para el mismo fenómeno: fotografía Röntgen, esquiagrafía, actinografía. En España, uno de los primeros usos impresos del término se encuentra en un artículo de Antonio Espina y Capo publicado en febrero de 1896 en La Ilustración Española y Americana. "Radiografía" no se impuso sobre sus competidoras hasta bien entrada la segunda década del siglo XX, y su incorporación a un diccionario general de la lengua no llegó hasta 1901.

Modalidades

Sin ningún preparado adicional, la radiografía simple es la modalidad más habitual y la que sirve para valorar huesos, tórax o abdomen. Existe también la radiografía con contraste, en la que se introduce una sustancia radiopaca o radiolúcida para resaltar estructuras que de otro modo pasarían inadvertidas, como el tubo digestivo o el sistema urinario. En cuanto al soporte de la imagen, la técnica original sobre película fotográfica ha sido sustituida casi por completo por la radiología digital, que capta la imagen mediante detectores electrónicos.

Preguntas frecuentes

¿Radiografía y radiología son lo mismo?

No. La radiografía es una técnica concreta, la que usa rayos X para obtener una imagen fija. La radiología es la especialidad médica que engloba esta y otras técnicas de imagen, como la ecografía o la resonancia magnética.

¿Por qué en algunas radiografías se ve blanco lo que en otras se ve negro?

Porque lo relevante no es el color en sí, sino la densidad relativa del tejido que se atraviesa. El aire de un pulmón sano es siempre negro; un implante metálico, siempre blanco. Lo que varía de una exploración a otra son los tejidos blandos que se interponen y su grosor.

¿Cuánta radiación recibe un paciente en una radiografía simple?

Depende de la región explorada, pero en general es una dosis baja. Una radiografía de tórax, por ejemplo, equivale a unos días de radiación natural de fondo. El personal técnico ajusta siempre los parámetros al mínimo necesario para obtener una imagen diagnóstica útil.

Referencias

1. Real Academia Española. Radiografía. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Imagenología y radiología. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Radiografía convencional.
4. Rodríguez Fernández C. De fotografía a radiografía: un recorrido léxico. Imagen Diagnóstica.