Radiología digital

Qué es la radiología digital

Digital procede del latín digitus, dedo, de donde deriva también dígito, número menor de diez, porque los primeros sistemas de cálculo se apoyaban en contar con los dedos. El sentido informático del adjetivo, "que trabaja con dígitos numéricos", es muy tardío: se documenta a partir de 1938 y no se generalizó hasta después de 1945, con la llegada de los primeros ordenadores.

Aplicado a la imagen médica, el término distingue el modo de captura y no el contenido de la prueba. Una radiografía de tórax sigue siendo una radiografía de tórax; lo que cambia es que el haz de rayos X, tras atravesar al paciente, incide sobre un detector electrónico en vez de velar una película con sales de plata.

Cómo se genera la imagen

Existen dos familias de tecnología. La radiografía computarizada, conocida por las siglas CR, utiliza un chasis con una placa de fósforo fotoestimulable que almacena la energía de los rayos X recibidos; tras el disparo, la placa se introduce en un lector que la explora con un láser y convierte la señal en una imagen digital. Es un sistema indirecto, con un paso intermedio de lectura que retrasa la disponibilidad de la imagen.

La radiografía digital directa, DR, prescinde de ese paso. Emplea paneles detectores planos que envían la imagen al ordenador de forma prácticamente instantánea. Dentro de los paneles se distinguen dos principios físicos: la conversión directa, en la que un material como el selenio amorfo transforma los rayos X en señal eléctrica sin pasos intermedios, y la conversión indirecta, en la que un centelleador de yoduro de cesio convierte primero los rayos X en luz visible, que después una matriz de fotodiodos traduce a señal eléctrica.

Ventajas frente a la película convencional

Un estudio realizado en una sala de urgencias comparó un sistema CR con un panel plano DR inalámbrico y encontró mejoras simultáneas en tres frentes: calidad de imagen, tiempo por estudio y dosis necesaria para varias de las técnicas analizadas. Son ganancias de flujo de trabajo y de calidad de imagen, no un cambio en lo que la prueba puede o no diagnosticar.

La imagen digital, además, admite ajustes de contraste y brillo después de la adquisición, se integra con los sistemas de almacenamiento y distribución de imágenes del hospital y puede consultarse desde distintos puntos a la vez, algo que la placa física impedía por definición.

Diferenciación con términos afines

Radiología digital y radiología simple o convencional responden a preguntas distintas. La segunda clasifica el tipo de estudio: una imagen fija, sin contraste, obtenida con una sola proyección de rayos X. La primera describe la tecnología de captura, que puede aplicarse tanto a un estudio simple como a una fluoroscopia o una mamografía. Hoy casi toda la radiología simple se realiza ya con detectores digitales, pero el nombre de cada término alude a un aspecto diferente de la misma prueba.

Conviene distinguirla también del sistema de almacenamiento de las imágenes una vez generadas, gestionado por el PACS del centro. La radiología digital resuelve cómo se capta la imagen; el PACS resuelve dónde se guarda y cómo se comparte.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre CR y DR?

La CR necesita revelar la placa de fósforo en un lector aparte antes de obtener la imagen. La DR, con panel plano, envía la imagen al instante, sin ese paso intermedio.

¿La radiología digital reduce la radiación que recibe el paciente?

Sí, en términos generales. Los detectores digitales son más sensibles que la película tradicional, lo que permite obtener una imagen diagnóstica con menos dosis en buena parte de los estudios. Un trabajo publicado en la revista científica de la SERAM comparó un servicio de urgencias antes y después de sustituir su sistema CR por un panel plano DR: la puntuación de calidad de imagen otorgada por los radiólogos subió de 3 a 4,5 sobre 5 y se registró una reducción de dosis estadísticamente significativa en técnicas como el tórax y la columna dorsal y lumbar. No todos los estudios se benefician por igual: la magnitud del ahorro depende de la región anatómica y del propio equipo.

¿Sigue existiendo la radiografía en película?

De forma residual. La inmensa mayoría de los servicios de radiología de los países desarrollados han sustituido la película por sistemas CR o DR desde hace más de una década.

¿Es lo mismo radiología digital que teleradiología?

No. La radiología digital se refiere a cómo se capta la imagen. La teleradiología es la práctica de informar imágenes a distancia, algo que la digitalización hizo posible pero que constituye un concepto distinto.

Referencias

1. Online Etymology Dictionary. Entrada "digital".
2. Revista Radiología (SERAM), Elsevier. Detectores radiográficos digitales inalámbricos en una sala de radiología de urgencias.
3. Introducción al control de calidad en radiología digital. Monografía técnica sobre detectores CR y paneles planos.
4. MedlinePlus enciclopedia médica. Radiografías dentales.