Contraste ferromagnético

Precisión terminológica: superparamagnético, no ferromagnético

Un material ferromagnético (hierro macroscópico, por ejemplo) retiene la magnetización una vez retirado el campo externo. Los óxidos de hierro empleados en RM son nanopartículas con un núcleo de magnetita (Fe₃O₄) o maghemita (γ-Fe₂O₃) cuyo diámetro se sitúa por debajo de los 30 nanómetros, un tamaño en el que el material se comporta como superparamagnético: responde intensamente al campo magnético, pero pierde toda la magnetización al apagar ese campo. La diferencia no es menor, porque la ausencia de magnetización remanente es lo que impide que las partículas se aglomeren dentro del torrente sanguíneo.

El prefijo super- indica que la susceptibilidad magnética de estas partículas supera con mucho la de un agente paramagnético simple como el gadolinio, aunque su comportamiento sea cualitativamente similar (no retienen magnetización). En la literatura anglosajona, se distinguen dos tamaños: SPIO (superparamagnetic iron oxide, diámetro hidrodinámico de 50 a 200 nm) y USPIO (ultrasmall superparamagnetic iron oxide, por debajo de 50 nm).

Mecanismo de acción en la imagen

Los contrastes paramagnéticos de gadolinio acortan el T1 y producen señal brillante; las partículas de óxido de hierro, en cambio, actúan preferentemente sobre el T2 y el T2*. El efecto de susceptibilidad magnética local provoca una pérdida de señal (señal oscura) en los tejidos que captan las partículas. En la práctica, eso se traduce en que el tejido sano donde las partículas se acumulan se oscurece, mientras que las lesiones que carecen de células captadoras (por ejemplo, una metástasis) mantienen su señal y se hacen más visibles por contraste con el entorno oscurecido.

Captación por el sistema reticuloendotelial

Tras la inyección intravenosa, las partículas SPIO son reconocidas por las células de Kupffer del hígado y por los macrófagos del bazo y los ganglios linfáticos. Esa captación selectiva por el sistema reticuloendotelial es el fundamento de su utilidad clínica: en un hígado sano, las células de Kupffer engloban las partículas y la señal hepática cae de forma homogénea. Si existe una metástasis (que carece de células de Kupffer funcionales), la lesión conserva su señal original y resalta sobre el parénquima oscurecido.

Las partículas USPIO, más pequeñas, permanecen más tiempo en la circulación sanguínea antes de ser captadas, lo que permite también estudios de perfusión y de imagen ganglionar, ya que se acumulan preferentemente en los ganglios con actividad macrofágica normal.

Disponibilidad clínica actual

La producción comercial de estos agentes ha sido irregular. Algunos de los preparados clásicos (como el ferumóxidos o el ferucarbotrán) se retiraron del mercado por razones comerciales, no por problemas de seguridad. El gadolinio sigue siendo el contraste dominante en RM, y las partículas de óxido de hierro ocupan hoy un nicho mucho más estrecho que el que se preveía en los años noventa. La investigación, no obstante, continúa: las nanopartículas de hierro son objeto de interés en imagen molecular y en aplicaciones oncológicas experimentales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama ferromagnético si en realidad es superparamagnético?

El nombre quedó fijado en el diccionario cuando la terminología clínica aún no distinguía con rigor entre ambos comportamientos. La raíz es la misma (el hierro, ferrum en latín), y el prefijo ferro- se aplicó por extensión a cualquier agente basado en hierro. La comunidad radiológica utiliza hoy "superparamagnético" o directamente la sigla SPIO/USPIO.

¿Se usan en las mismas indicaciones que el gadolinio?

No. El gadolinio es un contraste de uso general en RM; las partículas de óxido de hierro se diseñaron para aplicaciones específicas, sobre todo la detección de metástasis hepáticas y la valoración de ganglios linfáticos. Los mecanismos de imagen son opuestos: señal brillante con gadolinio, señal oscura con hierro.

¿Siguen disponibles comercialmente?

Algunos preparados se retiraron del mercado. La disponibilidad varía según el país, y en la práctica habitual el gadolinio ha absorbido la mayor parte de las indicaciones que estos agentes cubrían.

Referencias

1. MedlinePlus. Resonancia magnética.
2. RadiologyInfo.org (RSNA/ACR). Materiales de contraste.
3. Wikipedia. Contraste radiológico.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Contraste baritado. Diccionario de términos médicos.