Contraste baritado

Qué es el contraste baritado

Se trata de un contraste radioopaco cuya base es el sulfato de bario, una sal inorgánica insoluble en agua. Al no disolverse ni absorberse, recubre la mucosa del esófago, el estómago y el intestino como una capa blanca que bloquea los rayos X y permite obtener imágenes con alto detalle del relieve mucoso. La palabra bario procede del griego βαρύς (barýs, pesado), en alusión a la elevada densidad del mineral del que se obtiene: la barita.

El bario pertenece al grupo de los contrastes positivos, aquellos que aumentan la atenuación de la radiación y aparecen blancos en la imagen, frente a los contrastes negativos como el aire o el dióxido de carbono.

Del bismuto al sulfato de bario

Antes de que se introdujera el bario, los primeros estudios radiológicos del tubo digestivo se realizaron con sales de bismuto. En 1897, Walter Cannon utilizó subnitrato de bismuto para observar el peristaltismo gástrico en animales de laboratorio, apenas dos años después del descubrimiento de los rayos X por Röntgen. El bismuto cumplía su función, pero presentaba problemas de toxicidad que limitaban su aplicación clínica continuada.

En 1910, Bachem y Günther propusieron sustituirlo por sulfato de bario. Las ventajas eran claras: mayor pureza de obtención, menor coste y ausencia de los efectos tóxicos asociados al bismuto. Desde entonces, el sulfato de bario se consolidó como el estándar de imagen digestiva y sigue en uso más de un siglo después, si bien la endoscopia y la tomografía computarizada han asumido muchas de sus indicaciones clásicas.

Formas de administración y técnicas de imagen

El sulfato de bario se presenta comercialmente como polvo para suspensión, pasta o líquido listo para ingerir, con aditivos (carboximetilcelulosa, gomas, aromatizantes) que mejoran su distribución y palatabilidad. Se administra por vía oral para estudios del tracto digestivo superior (tránsito esofagogastroduodenal) y por vía rectal mediante enema para explorar el colon, técnica conocida como enema opaco.

Existe además la técnica de doble contraste, en la que se combina bario con aire o gas para distender la luz intestinal y mejorar la visualización del relieve mucoso. Las imágenes se obtienen habitualmente por fluoroscopia, que permite ver en tiempo real cómo progresa la suspensión a lo largo del tubo digestivo.

Contraindicación principal: sospecha de perforación

El sulfato de bario no debe emplearse cuando existe sospecha de perforación de víscera hueca. Si la suspensión alcanza la cavidad peritoneal, provoca una reacción inflamatoria intensa (peritonitis química) de consecuencias potencialmente graves. En estos casos, el radiólogo recurre a un contraste hidrosoluble yodado, que se reabsorbe sin causar inflamación peritoneal.

Fuera de esa situación, la tolerancia del sulfato de bario es generalmente buena. Los efectos secundarios habituales se limitan a estreñimiento transitorio en los días posteriores al estudio y, en ocasiones, molestias abdominales leves. Las heces pueden adquirir una coloración blanquecina durante 48 a 72 horas, un dato que conviene advertir al paciente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre del bario?

Del griego βαρύς (barýs), que significa pesado. El nombre hace referencia al mineral barita (sulfato bárico natural), que destaca por su elevada densidad frente a otros minerales comunes. El elemento químico bario (Ba, número atómico 56) se aisló en 1808 por Humphry Davy.

¿Es lo mismo un contraste baritado que un contraste yodado?

No. Son dos familias químicas distintas. El contraste yodado contiene compuestos de yodo, se administra generalmente por vía intravenosa y se emplea sobre todo en tomografía computarizada y angiografía. El baritado se administra por vía digestiva (oral o rectal) y no puede inyectarse en el torrente sanguíneo.

¿Puede provocar alergia el sulfato de bario?

Las reacciones alérgicas al sulfato de bario en sí mismo son muy infrecuentes, dado que la sustancia no se absorbe. Cuando se producen reacciones, suelen estar relacionadas con los aditivos aromatizantes de la preparación comercial, no con el propio bario.

¿El contraste baritado se sigue usando habitualmente?

Sí, aunque menos que hace unas décadas. La endoscopia digestiva y la tomografía computarizada han reemplazado muchos de los estudios que antes requerían bario. Con todo, el tránsito esofagogastroduodenal y el enema opaco siguen teniendo indicaciones vigentes, sobre todo cuando se necesita evaluar la motilidad del tubo digestivo en tiempo real.

Referencias

1. MedlinePlus. Sulfato de bario.
2. RadiologyInfo.org (RSNA/ACR). Rayos X del sistema gastrointestinal superior.
3. Manual MSD (versión para público general). Medios de contraste radiográfico.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Contraste baritado. Diccionario de términos médicos.