Antimicrobiano

Qué es un antimicrobiano

La Real Academia Española define antimicrobiano como adjetivo del ámbito de la biología: «que combate los microbios o evita su aparición». El término se construye con tres elementos de raíz griega: el prefijo ἀντί (antí, «contra»), μικρός (mikrós, «pequeño») y βίος (bíos, «vida»). La combinación significa, literalmente, «contra las formas pequeñas de vida».

Conviene recordar que la propia palabra microbio es relativamente reciente: la acuñó en 1878 el cirujano militar francés Charles Sédillot, en un informe dirigido a la Academia de Ciencias de París donde defendía la necesidad de un término genérico para todos los seres vivos invisibles al ojo desnudo. El adjetivo antimicrobiano siguió de cerca: el Tesoro de los Diccionarios Históricos de la RAE documenta su uso en español ya en 1885, aplicado a los vapores de ciertas aguas minerales.

Frente a otros vocablos del mismo campo semántico, antimicrobiano tiene la ventaja de la neutralidad taxonómica. No presupone si el agente al que se opone es una bacteria, un virus, un hongo o un protozoo. Esa amplitud lo ha convertido en el término preferido por los organismos internacionales de salud pública cuando se refieren al conjunto de sustancias que la medicina emplea contra las infecciones.

Categorías según el tipo de microorganismo diana

Bajo el paraguas de antimicrobiano se agrupan varias familias, definidas por el tipo de organismo que combaten. Los antibacterianos (entre los que se incluyen los antibióticos en sentido estricto y los quimioterápicos sintéticos como las sulfamidas o las quinolonas) son el grupo más numeroso. Los antivíricos interfieren en alguna etapa del ciclo replicativo del virus sin dañar la célula huésped, un objetivo técnicamente difícil que explica por qué esta familia se desarrolló más tarde que la anterior. Los antifúngicos (o antimicóticos) actúan sobre la membrana o la pared celular del hongo, y los antiparasitarios, incluyendo los antihelmínticos, se dirigen contra protozoos y helmintos.

No todos los antimicrobianos son medicamentos. Los antisépticos (que actúan sobre tejidos vivos) y los desinfectantes (que actúan sobre superficies inertes) también caben dentro del concepto, puesto que destruyen o frenan el desarrollo de microorganismos. La diferencia radica en la selectividad: un antibiótico explota dianas específicas del microbio (su pared celular, su ribosoma, su ADN girasa), mientras que un antiséptico suele ser inespecífico y destruir por mecanismos físicoquímicos generales como la oxidación o la desnaturalización proteica.

Diferenciación con antibiótico y con antiinfeccioso

Los tres términos se solapan, pero no son intercambiables. Antibiótico, en su acepción original (la que propuso Selman Waksman en 1942), designa una sustancia producida por un microorganismo que destruye o inhibe a otros microorganismos. Esa definición excluye, en rigor, los compuestos sintéticos, las sustancias activas frente a virus y los agentes de origen vegetal o animal. Con el tiempo, el uso clínico ha ampliado el significado de antibiótico hasta hacerlo casi sinónimo de antibacteriano, pero sigue sin cubrir a los antivíricos ni a los antifúngicos.

Antiinfeccioso pone el acento en la finalidad clínica: todo agente cuyo propósito es prevenir o erradicar una infección. La relación entre las tres voces es de inclusión progresiva. El antibiótico queda dentro del antimicrobiano, y este dentro del antiinfeccioso, que es el término más amplio porque puede incluir también medidas no farmacológicas (antisepsia, asepsia, esterilización).

La resistencia a los antimicrobianos como fenómeno biológico

Cada vez que un antimicrobiano se utiliza, se ejerce una presión selectiva sobre la población microbiana expuesta. Los individuos que, por mutación espontánea o por adquisición de material genético externo, poseen algún mecanismo de defensa frente al fármaco sobreviven y se multiplican. El fenómeno se observó muy pronto: Alexander Fleming, en su discurso de aceptación del Nobel en 1945, advirtió de que dosis insuficientes de penicilina podían «educar» a los microbios para resistirla.

La resistencia no afecta solo a los antibacterianos. Se han documentado cepas de Plasmodium falciparum resistentes a los antipalúdicos, variantes del VIH con sensibilidad reducida a los antirretrovirales y hongos del género Candida refractarios a los azoles. La OMS estima que, en 2019, las infecciones por microorganismos resistentes causaron directamente 1,27 millones de muertes en el mundo, una cifra que algunas proyecciones sitúan por encima de las atribuibles al cáncer para mediados de este siglo si la tendencia no se corrige.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antimicrobiano?

De tres raíces griegas: ἀντί («contra»), μικρός («pequeño») y βίος («vida»). El vocablo microbio, del que deriva directamente, lo acuñó el cirujano francés Charles Sédillot en 1878. En español, el adjetivo antimicrobiano aparece documentado desde 1885.

¿Es lo mismo antimicrobiano que antibiótico?

No. El antibiótico, en sentido estricto, es una sustancia de origen biológico activa frente a bacterias. Antimicrobiano es un concepto más amplio que incluye también antivíricos, antifúngicos y antiparasitarios, además de los propios antibióticos. En la práctica divulgativa, sin embargo, ambos términos se usan a menudo de forma indistinta.

¿Los antisépticos son antimicrobianos?

Sí, en sentido amplio. Un antiséptico destruye o frena el crecimiento de microorganismos sobre tejidos vivos, lo que lo convierte en un tipo de antimicrobiano. La diferencia con un antibiótico radica en la vía de acción: el antiséptico actúa por mecanismos fisicoquímicos inespecíficos (oxidación, desnaturalización) y se aplica localmente, mientras que el antibiótico explota dianas moleculares específicas del microbio y suele administrarse por vía sistémica.

¿Por qué se habla tanto de resistencia a los antimicrobianos?

Porque la capacidad de los microorganismos para evadir estos fármacos crece a un ritmo que supera al desarrollo de nuevas moléculas. La OMS considera la resistencia antimicrobiana una de las diez principales amenazas para la salud pública global. En 2019, se le atribuyeron directamente más de un millón de muertes, y las proyecciones a medio plazo son preocupantes si no se modifica el patrón de uso de estos compuestos tanto en medicina humana como en la veterinaria y la agricultura.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Resistencia a los antimicrobianos. Notas descriptivas, OMS.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Resistencia a los antibióticos. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Española. Antimicrobiano, antimicrobiana. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Organización Panamericana de la Salud. Resistencia a los antimicrobianos. OPS/OMS.