Asepsia

Qué es la asepsia

La asepsia es el conjunto de procedimientos científicos dirigidos a preservar de gérmenes infecciosos un organismo, un material o un espacio. No designa una técnica concreta, sino un principio y un objetivo: que el microorganismo no llegue a donde puede causar daño. La Real Academia la recoge en ese doble sentido, como estado —la ausencia de materia séptica— y como el conjunto de medidas que lo persiguen.

La palabra entró en español a comienzos del siglo XX —se registra hacia 1914— tomada del francés asepsie, y esta, a su vez, del griego. Se forma con el prefijo privativo ἀ- ("sin") y σῆψις (sêpsis, "putrefacción"), del verbo σήπειν, "pudrir". Asepsia significa, literalmente, "ausencia de putrefacción". La misma raíz sep- reaparece en sepsis, en "séptico" y en "antisepsia", y en todas ellas alude ya no al pudrir del griego, sino a la infección.

Conviene quedarse con esa idea de prevención, porque es lo que separa la asepsia de los conceptos vecinos. No se trata de matar lo que ya hay, sino de organizar el entorno para que no llegue a haberlo.

Los pilares del entorno aséptico

Un entorno aséptico no se consigue con una sola medida, sino con varias que se sostienen entre sí. La esterilización del instrumental y del material —en autoclave, por vapor a presión, o por otros métodos— asegura que lo que toca el campo quirúrgico no aporte microorganismos. Las barreras estériles, como guantes, bata, mascarilla, gorro y paños de campo, interponen una separación física entre el equipo y la zona que se quiere proteger.

A ello se suma la higiene de las manos, que en el quirófano adopta su forma más exigente, el lavado de manos quirúrgico, y la antisepsia de la piel del paciente con un antiséptico antes de la incisión. La desinfección de las superficies y los equipos del entorno completa el conjunto. Por sí sola, ninguna de estas medidas basta.

Asepsia médica, quirúrgica y ambiental

Según el grado de exigencia y el contexto, se distinguen varias modalidades. La asepsia médica reúne las medidas de uso cotidiano en la asistencia —la higiene de manos, los guantes, la limpieza del entorno— y busca reducir el número de microorganismos y limitar su propagación, sin pretender la esterilidad. La asepsia quirúrgica es mucho más estricta: exige un campo estéril, instrumental esterilizado y un equipo preparado con barreras y lavado quirúrgico, porque cualquier microorganismo que alcance los tejidos durante una intervención puede desencadenar una infección. Queda la asepsia ambiental, referida al mantenimiento de quirófanos, unidades de críticos y otras áreas en condiciones controladas de aire, superficies y circulación.

De la antisepsia de Lister a la técnica aséptica de Bergmann

La asepsia nació de un cambio de idea. En 1867, el cirujano británico Joseph Lister publicó en The Lancet su principio antiséptico: convencido de que los gérmenes del aire infectaban las heridas, los combatía rociando el campo y los instrumentos con ácido fénico. El método funcionaba, pero era tóxico, incómodo y partía de una premisa incompleta.

El paso decisivo llegó en Alemania. Hacia 1886, en Berlín, Ernst von Bergmann y su ayudante Curt Schimmelbusch razonaron que, si los microorganismos viajaban sobre los objetos, lo eficaz no era envenenar el aire sino esterilizar de antemano todo lo que iba a tocar la herida —instrumental, paños, batas, apósitos— mediante vapor de agua. Schimmelbusch difundió el método en 1892, en su tratado sobre la cura aséptica de las heridas. Quedó así fijada la distinción que aún empleamos: la antisepsia destruye los gérmenes presentes; la asepsia impide que lleguen.

Diferenciación con antisepsia, desinfección y esterilización

Cuatro términos próximos conviven en este terreno, y la diferencia entre ellos es de grado y de objeto. La limpieza retira la suciedad y arrastra parte de los gérmenes, aunque no asegura eliminarlos; es el paso previo a casi todo lo demás. Por encima está la antisepsia, que reduce los microorganismos sobre el tejido vivo —la piel, las mucosas—, mientras que la desinfección persigue lo mismo sobre objetos y superficies inertes. Y en el extremo, la esterilización: la destrucción de toda forma de vida microbiana, esporas incluidas, sin medias tintas.

¿Dónde queda entonces la asepsia? Es el paraguas que engloba a todas. No es un procedimiento más de la lista, sino el objetivo —un entorno sin gérmenes patógenos— al que sirven la esterilización, las barreras y la higiene. De ahí que se hable a menudo de "asepsia y antisepsia" como una pareja inseparable: la segunda es una de las herramientas con las que se alcanza la primera.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra asepsia?

Del francés asepsie, y esta del griego. Combina el prefijo ἀ- ("sin") con σῆψις (sêpsis, "putrefacción"), de modo que asepsia significa, literalmente, "ausencia de putrefacción". En español se documenta a comienzos del siglo XX, hacia 1914. La raíz sep- es la misma de sepsis y de séptico.

¿Es lo mismo la asepsia que la antisepsia?

No, aunque trabajan juntas. La asepsia previene: organiza el entorno para que los microorganismos no lleguen al paciente. La antisepsia actúa cuando ya están, reduciéndolos sobre la piel o las mucosas. La distinción se fraguó en el siglo XIX, con Lister defendiendo la antisepsia y Bergmann la técnica aséptica.

¿La asepsia es lo mismo que la limpieza?

Tampoco. Limpiar retira la suciedad visible y reduce la carga de gérmenes, pero no asegura su ausencia. La asepsia aspira a algo más exigente: que no haya microorganismos patógenos allí donde podrían causar una infección.

¿Quién introdujo la técnica aséptica?

Suele atribuirse a la escuela alemana de finales del siglo XIX. Ernst von Bergmann aplicó en Berlín, hacia 1886, la esterilización por vapor del material quirúrgico, y su ayudante Curt Schimmelbusch sistematizó y difundió el método en 1892. Llegaron tras los trabajos de Joseph Lister, que en 1867 había abierto el camino con la antisepsia.

Referencias

1. Real Academia Española. Asepsia. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Medidas para el control de infecciones. MedlinePlus en español.
3. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), Plan Nacional frente a la Resistencia a los Antibióticos. Recomendaciones para la desinfección y esterilización de los materiales sanitarios.
4. Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud. Manual técnico de referencia para la higiene de las manos.