Antiséptico

Qué es un antiséptico

Un antiséptico es toda sustancia química que, aplicada sobre un tejido vivo, destruye los microorganismos o impide que se multipliquen, y lo hace sin causar un daño apreciable a ese tejido. Ahí está la clave que lo define: trabaja sobre lo vivo —la piel, las mucosas, el lecho de una herida— y ha de ser, al mismo tiempo, eficaz contra el microbio y tolerable para la célula humana. No distingue entre especies: actúa por igual sobre bacterias, hongos o virus, sin la selectividad propia de un antibiótico.

El término llegó al español a través del inglés antiseptic. En su raíz están el prefijo griego ἀντι- (anti-, "contra") y σηπτικός (sēptikós, "que produce putrefacción"), un adjetivo derivado del verbo σήπειν, "pudrir". Hay aquí un matiz curioso: la antisepsia —el procedimiento— se construye sobre el sustantivo σῆψις, mientras que el antiséptico —el producto— procede del adjetivo σηπτικός. La raíz es la misma, la de sepsis; las derivaciones, distintas.

Antiséptico, desinfectante y antibiótico

Tres términos se confunden con facilidad. El antiséptico actúa sobre el cuerpo; un producto equivalente destinado a objetos y superficies inertes es un desinfectante, y el proceso correspondiente, la desinfección. La frontera no es caprichosa: lo que tolera la piel no siempre sirve para una superficie, y un producto formulado para suelos resultaría agresivo sobre una herida.

El antibiótico es otra cosa. Combate también microorganismos, pero de forma selectiva, sobre dianas concretas de las bacterias, y se administra por lo general para tratar una infección ya instalada, muchas veces desde dentro del organismo. El antiséptico es inespecífico y de acción local. Por eso ni un antiséptico resuelve una infección interna, ni un antibiótico sustituye a la limpieza de una herida. Todos ellos quedan bajo el paraguas de los antimicrobianos.

Principales familias de antisépticos

No existe el antiséptico perfecto. El ideal sería de amplio espectro, rápido, duradero, inocuo para el tejido y resistente a los restos orgánicos, pero ninguno reúne todas esas cualidades a la vez, de modo que se recurre a varias familias. Se diferencian por su composición y por su mecanismo: unas oxidan, otras coagulan las proteínas del microbio y otras desorganizan su membrana.

Los alcoholes —etanol, isopropanol, en torno al 70 %— desnaturalizan las proteínas del microorganismo y actúan deprisa, aunque se evaporan sin dejar efecto residual y no se aplican sobre heridas abiertas. La clorhexidina, una biguanida, altera la membrana celular; su rasgo distintivo es la permanencia, pues sigue actuando horas después de aplicarse, lo que la ha convertido en un estándar de la preparación prequirúrgica. Los compuestos yodados, y en especial la povidona yodada, liberan yodo de forma gradual y cubren un espectro muy amplio —bacterias, hongos, virus, esporas— oxidando las proteínas del microbio. El peróxido de hidrógeno, el agua oxigenada, actúa también por oxidación y produce la efervescencia característica, si bien hoy se considera poco recomendable para las heridas. Quedan los compuestos de amonio cuaternario, tensioactivos de espectro más limitado, que suelen aparecer combinados con otros agentes.

Antisépticos y resistencia microbiana

El uso excesivo o incorrecto de antisépticos no es inocuo. Puede alterar la flora normal de la piel y, en ocasiones, seleccionar microorganismos menos sensibles; se ha descrito con la clorhexidina y con el triclosán. El fenómeno es mucho menos frecuente que la resistencia a los antibióticos, pero es razón suficiente para no abusar de ellos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antiséptico?

Del inglés antiseptic, y de ahí al español. En su raíz están el prefijo griego ἀντι- ("contra") y σηπτικός ("que produce putrefacción"), de la misma familia que sepsis y que antisepsia. Un antiséptico es, en sentido literal, lo que se opone a que algo se pudra.

¿Es lo mismo un antiséptico que un desinfectante?

No. El antiséptico se aplica sobre tejido vivo; el desinfectante, sobre objetos y superficies inertes. De ahí que no sea buena idea emplear un desinfectante de superficies sobre la piel, porque puede irritarla o dañarla.

¿En qué se diferencia de un antibiótico?

El antibiótico actúa de forma selectiva contra las bacterias y suele administrarse para tratar una infección, a menudo interna. El antiséptico es de uso externo y no selectivo: reduce los microorganismos sobre la piel o las mucosas, pero no cura una infección dentro del cuerpo.

¿Un antiséptico elimina todos los microorganismos?

No siempre. Muchos tienen un espectro amplio, pero no todos destruyen las esporas ni algunos virus. Para asegurar la ausencia total de microorganismos se recurre a la esterilización.

¿Los geles hidroalcohólicos son antisépticos?

Sí. Las soluciones hidroalcohólicas, con alcohol en torno al 70 %, son antisépticos de manos, y resultan especialmente útiles cuando no se dispone de agua y jabón.

Referencias

1. Real Academia Española. Antiséptico, antiséptica. Diccionario de la lengua española.
2. Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos. Antisépticos y desinfectantes. Punto Farmacológico.
3. Instituto Nacional de Gestión Sanitaria (INGESA), Ministerio de Sanidad. Guía de antisépticos y desinfectantes.
4. Sociedad Española de Medicina Intensiva, Crítica y Unidades Coronarias (SEMICYUC). Tipos de antisépticos, presentaciones y normas de uso. Medicina Intensiva.