Antisepsia

Qué es la antisepsia

La antisepsia es el procedimiento dirigido a destruir o inhibir los microorganismos que viven sobre los tejidos del cuerpo, sin dañarlos. No actúa sobre objetos ni superficies, sino sobre materia viva: la piel intacta, las mucosas, los bordes de una herida. Su finalidad no es esterilizar —algo imposible en un tejido vivo—, sino rebajar la carga microbiana hasta un punto en que la infección resulte improbable.

La palabra se levanta sobre la misma raíz que sepsis. Une el prefijo griego ἀντι- (anti-, "contra") con σῆψις (sêpsis, "putrefacción"): antisepsia es, literalmente, "lo que se opone a la putrefacción". El adjetivo "antiséptico" llegó al español a través del inglés antiseptic, y es bastante anterior a su uso quirúrgico: ya en el siglo XVIII se llamaba así a las sustancias capaces de frenar la descomposición de la materia orgánica. Solo en el XIX, con la teoría de los gérmenes, la palabra adquirió el sentido médico que hoy le damos.

Conviene retener una idea sencilla: la antisepsia trabaja sobre lo que está vivo. Es lo que la separa de otros procesos que persiguen el mismo fin sobre los objetos.

Propiedades del antiséptico y factores que afectan su eficacia

No cualquier producto sirve. Un buen antiséptico debe eliminar o frenar los microorganismos, pero también ser tolerado por el tejido y no entorpecer la cicatrización; de ahí que las concentraciones que se emplean sobre la piel difieran de las que se aplican a un objeto inerte. Existen familias muy asentadas —los compuestos de yodo, la clorhexidina, los alcoholes—, cada una con su espectro, su rapidez de acción y su grado de permanencia sobre la piel, que es lo que decide cuánto dura su efecto.

La eficacia no depende solo del producto. La materia orgánica —sangre, pus, restos de tejido— puede inactivar al antiséptico, así que casi siempre se limpia antes la zona. Pesan también el tiempo de contacto y la concentración: muy poco tiempo, o una dilución inadecuada, restan efecto, mientras que un exceso daña el tejido. El uso indiscriminado tampoco es inocuo. Altera la flora natural de la piel y, mal empleado, puede favorecer la aparición de resistencias.

Diferenciación: antisepsia, asepsia, desinfección y esterilización

Cuatro conceptos se entrelazan en el control de infecciones, y la frontera entre ellos depende de dónde y cómo actúan. La antisepsia opera sobre el cuerpo. Con la desinfección ocurre algo parecido —reducir los microorganismos mediante agentes químicos—, pero sobre objetos y superficies que no están vivos; y la esterilización lleva esa acción al extremo en esos mismos objetos, hasta destruir toda forma de vida, esporas incluidas.

Distinto es el caso de la asepsia, que no es un procedimiento más de la lista, sino el objetivo que engloba a todos: mantener un entorno sin gérmenes patógenos. La antisepsia es una de las herramientas con las que se alcanza ese objetivo. No es casual que ambas se nombren casi siempre en pareja.

Joseph Lister y el principio antiséptico

La antisepsia quirúrgica tiene un padre reconocible: el cirujano británico Joseph Lister. A mediados del siglo XIX, una proporción altísima de los operados moría por infección de la herida, y nadie sabía explicar bien por qué. Lister, que conocía los trabajos de Louis Pasteur sobre la putrefacción, dedujo que eran microorganismos los que infectaban las heridas y se propuso destruirlos.

En 1867 publicó en The Lancet su principio antiséptico. Usaba ácido fénico —fenol, que ya se empleaba para frenar la putrefacción de las aguas residuales— para empapar el instrumental, lavarse las manos y pulverizar el campo operatorio. El efecto fue contundente: en sus estadísticas de amputaciones, la mortalidad bajó de alrededor del 45 % a cerca del 15 %. El método, bautizado "listerismo", se extendió pese a la resistencia inicial de muchos colegas. El propio Lister, curiosamente, restó importancia a la frontera entre asepsia y antisepsia: lo esencial, repetía, era mantener los microbios lejos de la herida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antisepsia?

Del griego, con el prefijo ἀντι- ("contra") sobre σῆψις (sêpsis, "putrefacción"): "lo que se opone a la putrefacción". El adjetivo antiséptico entró en español por el inglés y es anterior a la cirugía moderna; en el siglo XVIII ya nombraba las sustancias que frenaban la descomposición. Comparte raíz con sepsis y con séptico.

¿Es lo mismo la antisepsia que la desinfección?

No. La antisepsia actúa sobre tejido vivo —la piel, las mucosas— y la desinfección, sobre objetos y superficies inertes. Cambian el destinatario y, con frecuencia, la composición y la concentración del producto, porque lo que tolera la piel no es lo que necesita una superficie.

¿En qué se diferencia de la asepsia?

La asepsia es el objetivo general —un entorno sin gérmenes patógenos— y la antisepsia, una de las medidas con que se logra: la que se aplica sobre la piel y las mucosas del paciente.

¿Quién introdujo la antisepsia en cirugía?

Joseph Lister, en 1867, con un trabajo publicado en The Lancet. Aplicó ácido fénico sobre instrumentos, manos y heridas tras conocer la teoría de los gérmenes de Pasteur, y logró reducir de forma drástica la mortalidad por infección de las heridas quirúrgicas.

Referencias

1. Real Academia Española. Antisepsia. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cómo sanan las heridas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Instituto Nacional de Gestión Sanitaria (INGESA), Ministerio de Sanidad. Guía de antisépticos y desinfectantes.
4. Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud. Manual técnico de referencia para la higiene de las manos.