Hemoglobina glicosilada

Qué es la hemoglobina glicosilada

La hemoglobina glicosilada es el resultado de una reacción química espontánea —no mediada por enzimas— entre la glucosa que circula disuelta en la sangre y la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos responsable del transporte de oxígeno. Cuando la glucosa contacta con la hemoglobina, se une a ella de forma lenta pero irreversible mediante el proceso que la entrada de glicosilación de este diccionario describe como glicación no enzimática. Una vez que la glucosa se ha unido a la hemoglobina, permanece unida durante toda la vida del glóbulo rojo, que es de aproximadamente 120 días. El porcentaje de hemoglobina que ha sido "glicada" en un momento dado refleja, por tanto, la concentración media de glucosa a la que esa hemoglobina ha estado expuesta durante los dos a tres meses previos.

Este es el principio que hace de la HbA1c un marcador clínico tan valioso: a diferencia de la glucemia, que es una medida puntual (la concentración de glucosa en el instante de la extracción de sangre), la hemoglobina glicosilada ofrece una visión retrospectiva del control glucémico, una especie de "memoria" bioquímica de la glucemia de los últimos meses. Cuanto más elevada haya sido la glucemia media, mayor será el porcentaje de hemoglobina glicosilada.

En cuanto a la terminología, conviene hacer una precisión que enlaza con lo explicado en la entrada de glicosilación. El nombre "hemoglobina glicosilada" está firmemente arraigado en el uso clínico español, pero desde el punto de vista bioquímico estricto es impreciso: "glicosilación" se reserva para los procesos enzimáticos controlados, mientras que la unión de la glucosa a la hemoglobina es un proceso no enzimático, que debería llamarse "glicación". El término más exacto sería, por tanto, "hemoglobina glicada". En la práctica clínica ambas denominaciones coexisten, junto con la abreviatura HbA1c, que es la forma más universal. El "A1c" identifica la subfracción específica de la hemoglobina A (la hemoglobina adulta normal) que lleva glucosa unida en una posición concreta de su cadena beta.

Por qué la HbA1c refleja la glucemia de meses

La clave está en la vida media del glóbulo rojo. Los glóbulos rojos circulan por la sangre durante aproximadamente 120 días antes de ser retirados por el bazo y sustituidos por otros nuevos producidos en la médula ósea. Durante esos 120 días, la hemoglobina que contienen está en contacto permanente con la glucosa del plasma sanguíneo. La cantidad de glucosa que se une a la hemoglobina depende de la concentración de glucosa a la que ha estado expuesta: si la glucemia ha sido alta de forma sostenida, una proporción mayor de la hemoglobina estará glicada; si la glucemia se ha mantenido en rangos normales, la proporción será menor.

Como en cualquier momento dado coexisten glóbulos rojos de edades diversas —desde los recién producidos hasta los que están a punto de ser retirados—, el porcentaje de HbA1c que se mide en una muestra de sangre representa un promedio ponderado de la glucemia de las semanas y meses previos, con mayor peso de las semanas más recientes (porque los glóbulos rojos jóvenes han tenido menos tiempo para acumular glucosa).

Diferenciación con conceptos relacionados

Hemoglobina glicosilada y glucemia. Son parámetros complementarios, no intercambiables. La glucemia es una fotografía instantánea: mide la glucosa en el momento exacto de la extracción. La HbA1c es una película de larga duración: refleja la glucemia media de los últimos dos a tres meses. Un paciente puede tener una glucemia puntual normal y una HbA1c elevada (si la glucemia ha sido alta en las semanas previas), o viceversa.

Hemoglobina glicosilada y fructosamina. La fructosamina es otro marcador de glicación, pero de las proteínas plasmáticas (fundamentalmente la albúmina), cuya vida media es más corta que la de la hemoglobina. Por ello, la fructosamina refleja la glucemia media de un periodo más breve: aproximadamente las dos a tres semanas previas. Se utiliza cuando la HbA1c no es fiable, por ejemplo en presencia de hemoglobinopatías (como la hemoglobina S de la anemia falciforme) o de anemias hemolíticas que acortan la vida del glóbulo rojo.

Hemoglobina glicosilada y glicosilación. La glicosilación es el proceso general de unión de azúcares a proteínas. La hemoglobina glicosilada es el producto específico de la glicación (glicosilación no enzimática) de la hemoglobina por la glucosa sanguínea.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "hemoglobina glicosilada"?

De la combinación de "hemoglobina" (del griego αἷμα, haîma, "sangre", y del latín globus, "esfera") con "glicosilada", participio derivado de "glicosilación" (del griego γλυκύς, glykýs, "dulce"). Literalmente designa la hemoglobina a la que se ha unido glucosa. La abreviatura HbA1c identifica la subfracción específica: Hb = hemoglobina, A = tipo adulto, 1c = subfracción que lleva glucosa en la posición terminal de la cadena beta.

¿Por qué refleja los últimos 2-3 meses y no más?

Porque la vida media de un glóbulo rojo es de aproximadamente 120 días. Después de ese tiempo, el glóbulo rojo es retirado de la circulación y sustituido por uno nuevo. La hemoglobina glicosilada que se mide en un momento dado procede de glóbulos rojos de distintas edades, pero ninguno tiene más de unos cuatro meses. Por eso la HbA1c refleja la glucemia media de ese periodo.

¿Es lo mismo "hemoglobina glicosilada" que "hemoglobina glicada"?

En la práctica clínica, sí: se refieren al mismo parámetro y se usan indistintamente. Desde el punto de vista bioquímico estricto, "glicada" es el término más preciso, porque la unión de glucosa a la hemoglobina es un proceso no enzimático (glicación), no una glicosilación enzimática. Sin embargo, "hemoglobina glicosilada" está tan arraigado en el uso clínico que ambas formas son aceptadas.

¿Dónde puedo encontrar información sobre los valores de referencia de la HbA1c?

La información sobre los valores de referencia, los criterios diagnósticos y la interpretación clínica de la HbA1c se encuentra en la página de pruebas diagnósticas de la diabetes mellitus de la Clínica Universidad de Navarra, enlazada en el bloque inferior de esta entrada.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de hemoglobina glicosilada (HbA1c). MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Glucosa en la sangre. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD. Descripción general de la diabetes mellitus. Manual MSD, versión para público general.
4. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK/NIH). Resistencia a la insulina y la prediabetes. NIDDK en español.