Hemoglobina F

Qué es la hemoglobina F

La hemoglobina F es la forma de hemoglobina propia de la vida intrauterina. Su fórmula es α₂γ₂: dos cadenas de globina alfa, iguales a las del adulto, y dos cadenas gamma en lugar de las beta. La letra F viene de fetal. Empieza a fabricarse hacia la sexta semana de gestación y, durante casi todo el embarazo, es la hemoglobina dominante en la sangre del feto.

Su misión es exigente. El feto no respira aire: obtiene todo su oxígeno de la madre, y debe hacerlo a través de la barrera placentaria, donde la sangre materna llega ya parcialmente descargada. Para arrancarle ese oxígeno hace falta una hemoglobina con una avidez superior a la corriente. La HbF la tiene.

Por qué capta mejor el oxígeno

La clave está en las cadenas gamma. Recordemos que en el adulto una pequeña molécula, el 2,3-bisfosfoglicerato, se acopla a la hemoglobina y rebaja su afinidad por el oxígeno para que lo suelte con facilidad en los tejidos. Las cadenas gamma de la HbF encajan mal con ese regulador (donde la cadena beta ofrece una histidina, la gamma presenta una serina, sin la carga necesaria para fijarlo bien). El resultado es que el 2,3-bisfosfoglicerato apenas frena a la hemoglobina fetal, que conserva así una afinidad más alta.

Traducido a la curva de saturación, la HbF queda desplazada hacia la izquierda frente a la del adulto. Esa diferencia de afinidad es la que hace posible la transferencia de oxígeno en la placenta: la hemoglobina fetal, más ávida, retiene el oxígeno que la materna, menos ávida en ese punto, va cediendo. Un simple cambio de cadena resuelve un problema de logística.

El cambio hacia la hemoglobina del adulto

El predominio de la HbF no es permanente. Entre las semanas 28 y 34 de gestación arranca un relevo silencioso: los genes de la cadena gamma van bajando su actividad mientras se encienden los de la cadena beta. Con ello, la hemoglobina fetal deja paso a la hemoglobina A del adulto. El proceso continúa tras el parto, de modo que hacia los seis meses la HbF ya es minoritaria y, terminado el primer año, queda por debajo del 1 % del total.

De ese remanente procede la traza de hemoglobina fetal que cualquier adulto conserva de por vida. Es normal y carece de repercusión.

Cuando la hemoglobina fetal persiste

Algunas personas mantienen cifras de HbF más altas de lo esperado en la edad adulta. En una condición hereditaria conocida como persistencia hereditaria de hemoglobina fetal, la producción de cadenas gamma no se apaga del todo, sin que ello cause daño alguno. La proporción de HbF también aumenta en determinadas alteraciones de la síntesis de globina.

Ese detalle tiene un interés que va más allá de lo anecdótico. Como la hemoglobina fetal no necesita cadenas beta para ensamblarse, su presencia puede compensar en parte los defectos que afectan a esas cadenas. Por eso reactivar la producción de HbF es una línea de investigación abierta en el campo de las hemoglobinopatías de la cadena beta, entre ellas la hemoglobina S y las talasemias.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la "F" de hemoglobina F?

Procede de fetal. Nombra la hemoglobina que predomina durante la vida intrauterina, frente a la hemoglobina A (de adult, adulto) que la sustituye después.

¿Por qué el feto necesita una hemoglobina propia?

Porque toma el oxígeno de la sangre de la madre a través de la placenta, y para ello le conviene una hemoglobina con más afinidad por ese gas que la materna. La HbF, gracias a sus cadenas gamma, cumple ese requisito y garantiza el aporte de oxígeno a los tejidos en desarrollo.

¿Hasta cuándo hay hemoglobina fetal en la sangre?

Desciende con rapidez en los primeros meses de vida. Hacia el año de edad ya supone menos del 1 % del total, aunque siempre quedan trazas. Ese pequeño residuo acompaña a la persona el resto de su vida.

¿Es normal tener hemoglobina fetal de adulto?

Sí, en cantidades mínimas. Una proporción por encima de lo habitual puede deberse a una persistencia hereditaria benigna o a ciertas alteraciones de la hemoglobina, y su significado depende del contexto de cada persona.

Referencias

1. MedlinePlus. Electroforesis de hemoglobina. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre hemoglobinopatías.
3. Bases moleculares de las hemoglobinopatías. Biología Molecular, McGraw Hill (AccessMedicina).
4. MedlinePlus. Hemoglobinopatía. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.