Anemia de Cooley

Qué es la anemia de Cooley

La anemia de Cooley es, en la nomenclatura hematológica actual, sinónimo de beta-talasemia mayor (también denominada talasemia mayor, β-talasemia mayor o talasemia homocigota). Pertenece al grupo más amplio de las talasemias, un conjunto de enfermedades hereditarias monogénicas del metabolismo de la hemoglobina que comparten un mecanismo común: un defecto cuantitativo en la síntesis de una de las dos cadenas proteicas de la globina —la alfa o la beta— que, junto con el grupo hemo, componen la molécula de hemoglobina. En el caso de la anemia de Cooley, el defecto afecta a las cadenas beta, y es de doble dosis: ambos alelos del gen HBB (localizado en el cromosoma 11p15.5) portan mutaciones que reducen o abolen la producción de cadenas beta de la globina. El resultado es una anemia microcítica e hipocrómica grave, una eritropoyesis ineficaz con hematíes frágiles y con hemólisis asociada, y toda la cascada de complicaciones derivadas del intento compensatorio del organismo.

Desde el punto de vista nosológico, la anemia de Cooley no es, pues, una entidad independiente de la talasemia, sino un epónimo: el nombre dado en honor al médico que primero la describió como cuadro clínico unitario, distinguiéndola de un cajón de sastre previo denominado "anemia de von Jaksch" que englobaba distintas anemias graves de la infancia con hepatoesplenomegalia. Coexisten hoy tres denominaciones para la misma enfermedad —anemia de Cooley, beta-talasemia mayor y anemia mediterránea (esta última, de uso decreciente)—, y los tres nombres se siguen encontrando en la literatura médica en español. El epónimo "anemia de Cooley" tiene el interés añadido de documentar un momento concreto de la historia de la medicina norteamericana y de la hematología pediátrica; los aspectos clínicos, analíticos, genéticos y terapéuticos propiamente dichos se abordan en la entrada talasemia.

El epónimo y su etimología

"Anemia de Cooley" es un epónimo médico moderno y, como tal, no tiene etimología griega ni latina clásica: el nombre procede directamente del apellido del pediatra que describió la enfermedad. Ahora bien, los dos términos con los que convive —"talasemia" y "anemia mediterránea"— sí tienen una etimología transparente y conviene conocerla para entender la historia del epónimo.

"Talasemia" procede del griego θάλασσα (thálassa, "mar") y del sufijo -αἱμία (-aimía, "en la sangre"), derivado a su vez de αἷμα (haîma, "sangre"). El término significa, literalmente, "anemia del mar" —entendiéndose "el mar" como el Mediterráneo—, y describe el patrón geográfico que los primeros observadores identificaron: una enfermedad particularmente prevalente en las poblaciones ribereñas del Mediterráneo, especialmente italianos, griegos, chipriotas y habitantes del Oriente Próximo. El nombre fue acuñado en 1932 por George Hoyt Whipple —que dos años más tarde, en 1934, recibiría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus estudios sobre la anemia perniciosa— y por el profesor de pediatría William L. Bradford, ambos de la Universidad de Rochester. Whipple y Bradford pensaron que el término de Cooley, "anemia eritroblástica", no destacaba nada verdaderamente distintivo de la enfermedad y propusieron el nuevo nombre con la intención de recoger su marcada distribución geográfica. De aquella denominación procede también, por extensión, la voz anemia mediterránea. Pesa sobre ambos términos una pequeña ironía histórica: el patrón geográfico ha resultado ser más amplio de lo que se creía —la talasemia es frecuente también en el Sudeste asiático, el subcontinente indio, Oriente Medio y ciertas regiones africanas— y la enfermedad no está en absoluto limitada al Mediterráneo, aunque el nombre haya quedado fijado.

La coexistencia de los tres nombres —Cooley, talasemia, mediterránea— refleja con precisión las tres miradas sucesivas sobre la misma enfermedad: la mirada clínica del observador que describe el cuadro (Cooley 1925), la mirada etiológica del geógrafo de la medicina que identifica su distribución (Whipple y Bradford 1932) y la mirada molecular que vendría después, cuando a lo largo del siglo XX se identificaron las mutaciones del gen de la beta-globina responsables del defecto bioquímico. El ganador en la nomenclatura contemporánea es "beta-talasemia mayor", que reúne la etimología geográfica con la precisión molecular; los otros dos nombres —"anemia de Cooley", "anemia mediterránea"— perviven como sinónimos históricos con peso cultural y bibliográfico.

Thomas Benton Cooley y la primera descripción: Detroit, 1925

Thomas Benton Cooley nació en Ann Arbor, Michigan, en 1871, hijo de un juez del Tribunal Supremo del estado y primer decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan. Se graduó en Medicina en la misma universidad en 1895 y, tras periodos de formación en el Boston City Hospital y en hospitales europeos —en Viena y en Breslavia, donde se entrenó específicamente en pediatría, una especialidad todavía emergente en Estados Unidos—, volvió a Michigan como profesor asistente de Higiene y, en 1905, se trasladó a Detroit, donde fue el primer pediatra establecido de la ciudad. Allí desarrolló una intensa actividad en salud pública pediátrica: dirigió el Babies' Milk Fund, una iniciativa comunitaria que redujo drásticamente la mortalidad infantil por enfermedades diarreicas en las primeras décadas del siglo XX, y participó como asistente en jefe de la Oficina de la Infancia de la Cruz Roja Americana en Francia durante la Primera Guerra Mundial, trabajo por el que el gobierno francés le condecoró con la Legión de Honor en 1924. Cofundó en 1930 la American Academy of Pediatrics, de la que llegaría a ser presidente en 1934-1935. Entre 1921 y 1941 dirigió el servicio de pediatría del Children's Hospital of Michigan.

Fue en este último hospital, en los años veinte, donde Cooley observó a un grupo de niños pequeños —hijos en su mayoría de familias inmigrantes italianas y griegas afincadas en Detroit— que presentaban un cuadro clínico recurrente y muy característico: anemia grave de inicio en los primeros meses de vida, palidez marcada, ictericia, aumento llamativo del hígado y del bazo, y unos rasgos craneofaciales distintivos que hoy sabemos que son consecuencia de la expansión compensatoria de la médula ósea en los huesos del cráneo. La observación clave de Cooley fue reconocer que estos niños no tenían la entonces invocada "anemia de von Jaksch" —un cajón de sastre que englobaba distintas anemias graves pediátricas con esplenomegalia— sino una entidad clínica propia, hereditaria, distinta y reconocible por su estampa. En 1925 presentó su serie de casos ante la American Pediatric Society con el título A series of cases of splenomegaly in children with anemia and peculiar bone changes, y la desarrolló completa en una publicación de 1927 en la que utilizó el término de su invención erythroblastic anemia ("anemia eritroblástica"). Cooley no llamó nunca "anemia de Cooley" a su descubrimiento; fue la comunidad pediátrica la que, en la década siguiente, comenzó a utilizar el epónimo, y según recogen sus biógrafos, el propio Cooley detestaba el nombre.

Cooley murió en octubre de 1945, a los 74 años, de insuficiencia cardíaca hipertensiva. Había publicado relativamente poco y era, según sus allegados, un hombre de presencia austera y aristocrática, más interesado en los aspectos teóricos de las enfermedades que en el paciente individual. Su epónimo —que él rechazaba— le sobrevivió y hoy figura en cualquier tratado de hematología pediátrica del mundo, además de dar nombre a la Cooley's Anemia Foundation, organización estadounidense fundada en 1954 por familiares de pacientes que sigue financiando investigación sobre la enfermedad.

Dimensión epidemiológica y distribución geográfica

La distribución geográfica que describieron Whipple y Bradford en 1932 para bautizar a la enfermedad como "talasemia" tiene una base biológica real, aunque hoy sepamos que rebasa con mucho la cuenca mediterránea. Las mutaciones del gen HBB que causan la beta-talasemia son especialmente prevalentes en poblaciones expuestas históricamente al paludismo por Plasmodium falciparum, un fenómeno de presión selectiva análogo al que explica la alta frecuencia de otras hemoglobinopatías como la drepanocitosis: los portadores heterocigotos del rasgo beta-talasémico parecen tener una cierta protección natural frente a las formas graves de paludismo, lo que ha mantenido las mutaciones en frecuencias elevadas en las poblaciones donde la enfermedad parasitaria fue históricamente endémica. Las regiones de alta prevalencia incluyen la cuenca mediterránea (Italia, Grecia, Chipre, Sur de España, Oriente Medio, Norte de África), el subcontinente indio, el Sudeste asiático, China y ciertas zonas africanas. En España, la prevalencia no es despreciable, especialmente en el litoral mediterráneo.

En la actualidad, con la mejora de los tratamientos de soporte —transfusiones regulares, quelación del hierro, seguimiento cardiológico, trasplante de progenitores hematopoyéticos en casos seleccionados, y más recientemente terapias génicas en investigación—, la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes ha cambiado drásticamente respecto a lo que Cooley describió en 1925, cuando la mayoría de los niños afectados fallecían antes de la adolescencia. El detalle del abordaje clínico y terapéutico corresponde a la entrada específica del diccionario sobre la talasemia y a la práctica hematológica especializada.

Diferenciación con entidades relacionadas

Conviene precisar las relaciones entre la anemia de Cooley y otros términos con los que se utiliza de manera solapada o confusa.

Frente a beta-talasemia mayor, son sinónimos estrictos. "Anemia de Cooley" es el epónimo histórico; "beta-talasemia mayor" es la denominación nosológica moderna. Ambos términos se refieren a la misma enfermedad: la forma homocigota y más grave de la beta-talasemia.

Frente a beta-talasemia menor (o rasgo talasémico beta, o talasemia minor), la diferencia es de grado: la forma menor es la portadora heterocigota, habitualmente asintomática o con anemia leve y microcitosis llamativa, y corresponde a las personas que heredaron una sola copia mutada del gen HBB. La anemia de Cooley es la forma homocigota (dos copias mutadas). Entre ambas existe la beta-talasemia intermedia, de fenotipo variable, con anemia moderada a grave que puede o no requerir transfusiones ocasionales.

Frente a talasemia a secas, la anemia de Cooley es un subtipo específico: la talasemia es el término general que engloba todas las formas (alfa y beta, mayor, intermedia y menor), mientras que la anemia de Cooley es solo la beta-talasemia mayor.

Frente a anemia mediterránea o anemia eritroblástica, son sinónimos históricos de la misma enfermedad. "Anemia mediterránea" fue el término con el que Cooley mismo se refería a la enfermedad en su correspondencia posterior a la publicación original, tras conocer la distribución geográfica del cuadro; "anemia eritroblástica" fue el nombre con el que la bautizó en 1925, haciendo referencia a la presencia llamativa de eritroblastos (precursores inmaduros de los hematíes) en la sangre periférica. Ambos términos se encuentran en la literatura clásica pero están hoy en desuso.

Frente a la anemia drepanocítica (o falciforme), otra hemoglobinopatía hereditaria con distribución geográfica parcialmente superpuesta, la diferencia es molecular: la drepanocitosis se debe a una mutación puntual en el gen HBB que genera una hemoglobina estructuralmente anormal (HbS), mientras que la anemia de Cooley se debe a mutaciones que reducen o abolen la síntesis de cadenas beta normales. Las dos pueden coexistir en un mismo paciente (enfermedad HbS/beta-talasemia), con un fenotipo intermedio entre ambas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "anemia de Cooley"?

Por el pediatra estadounidense Thomas Benton Cooley (1871-1945), que describió la enfermedad en 1925 en Detroit sobre una serie de niños de familias italianas y griegas inmigrantes. Es un epónimo médico, es decir, un término derivado del nombre de una persona. Cooley no eligió este nombre para la enfermedad: él la llamó inicialmente "anemia eritroblástica", y después "anemia mediterránea"; fue la comunidad pediátrica la que, en las décadas siguientes, empezó a utilizar "anemia de Cooley" como homenaje. Según recogen sus biógrafos, el propio Cooley detestaba el epónimo.

¿Es lo mismo anemia de Cooley que beta-talasemia mayor?

Sí, son sinónimos estrictos: se refieren a la misma enfermedad. La diferencia es solo de denominación y de época. "Anemia de Cooley" es el epónimo histórico, acuñado en honor al pediatra que la describió por primera vez en 1925. "Beta-talasemia mayor" es la denominación nosológica moderna, que encaja a la enfermedad en el grupo de las talasemias según el defecto molecular (de la cadena beta de la globina) y el grado (forma mayor u homocigota, frente a la forma menor del portador heterocigoto). Ambos términos siguen en uso en la literatura médica.

¿Qué significa "talasemia"?

Significa literalmente "anemia del mar". Procede del griego θάλασσα (thálassa, "mar") y del sufijo -αἱμία (-aimía, "en la sangre"). Fue acuñado en 1932 por el Premio Nobel George Hoyt Whipple y el pediatra William L. Bradford en la Universidad de Rochester (Nueva York), para designar la enfermedad que Cooley había descrito en 1925 sobre todo en niños italianos y griegos. Whipple y Bradford quisieron recoger con el nuevo nombre el patrón geográfico característico de la enfermedad: su especial prevalencia en las poblaciones ribereñas del Mediterráneo. El nombre ha quedado consolidado, aunque hoy sepamos que la distribución real es mucho más amplia y se extiende al Sudeste asiático, el subcontinente indio y África, entre otras regiones.

¿Por qué la anemia de Cooley es más frecuente en ciertas regiones?

La distribución geográfica de la enfermedad se debe a un mecanismo evolutivo bien establecido: las mutaciones responsables de la beta-talasemia son especialmente frecuentes en poblaciones históricamente expuestas al paludismo. Los portadores heterocigotos del rasgo talasémico —personas con una sola copia mutada del gen HBB, que no desarrollan la enfermedad pero transmiten la mutación— parecen tener una cierta protección natural frente a las formas graves de paludismo por Plasmodium falciparum. Esta ventaja selectiva ha mantenido las mutaciones en frecuencias altas en regiones donde el paludismo fue endémico durante siglos: la cuenca mediterránea, el subcontinente indio, el Sudeste asiático, Oriente Medio y ciertas zonas africanas. Es un fenómeno análogo al que explica la distribución de otras hemoglobinopatías como la drepanocitosis.

¿Dónde puedo encontrar más información sobre esta enfermedad en el diccionario?

Los aspectos clínicos, analíticos, genéticos y terapéuticos de la anemia de Cooley o beta-talasemia mayor se tratan en la entrada específica del diccionario dedicada a la talasemia. La presente entrada se centra en el epónimo y en su historia, para evitar duplicidades.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Talasemia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH). Talasemias. Información en español.
3. Orphanet. Beta-talasemia. Portal europeo de enfermedades raras.
4. Siddiqui S, Steensma DP, Kyle RA. Thalassemia and Thomas Benton Cooley. Mayo Clinic Proceedings. 2017;92(11):e161-e162.