Hepatomegalia

Qué es la hepatomegalia

Se denomina hepatomegalia al aumento patológico del tamaño del hígado respecto al valor esperado para la edad y la constitución de la persona. El término une la raíz griega ἧπαρ / ἥπατος (hêpar / hêpatos, hígado) con μέγας (mégas, grande), a través del elemento compositivo ‑megalia, que expresa agrandamiento. La misma terminación aparece en otras visceromegalias, como la esplenomegalia o la cardiomegalia.

Conviene fijar el matiz. La hepatomegalia describe que el hígado ocupa más espacio del debido, sea cual sea la razón. No presupone que el órgano funcione mal: puede haber un hígado grande con función conservada y, al contrario, un hígado gravemente enfermo de tamaño casi normal. Por eso se entiende como una pista, no como un veredicto.

Cómo se reconoce y se mide

En condiciones normales el hígado queda oculto bajo la parrilla costal derecha y no se palpa. Su borde inferior es fino y firme, y solo asoma bajo las costillas al hacer una inspiración profunda. Cuando ese borde se percibe con claridad por debajo del reborde costal, se sospecha que el órgano ha crecido. La percusión ayuda a delimitarlo: el sonido cambia de resonante, sobre el aire de pulmones e intestino, a mate, sobre la masa sólida del hígado.

La exploración manual tiene límites. Un lóbulo derecho que se palpa más de 2 centímetros por debajo del reborde costal orienta hacia hepatomegalia en el adulto, pero la medida definitiva se obtiene con imagen. En la ecografía, un lóbulo hepático derecho por encima de unos 15,5 a 16 centímetros en su eje longitudinal se considera aumentado. Las técnicas de imagen aportan además el dato que la mano no ofrece: la estructura interna del órgano.

Por qué aumenta de tamaño el hígado

El hígado puede crecer por vías muy distintas, y clasificarlas ayuda a ordenar un panorama que de otro modo resulta caótico. Se describen cinco mecanismos básicos.

El primero es la inflamación del tejido, cuando una agresión (infecciosa, tóxica, autoinmunitaria) hincha el parénquima. El segundo es el depósito excesivo de sustancias dentro de los hepatocitos, como ocurre con la grasa en la esteatosis hepática o con el glucógeno en ciertas enfermedades metabólicas hereditarias. El tercero es la infiltración, es decir, la ocupación del hígado por células o tejidos que no le corresponden, entre ellos las metástasis. El cuarto es la congestión, el estancamiento de sangre que no drena bien, típico de la insuficiencia del corazón derecho. Y el quinto es la obstrucción del flujo de la bilis, que remansa la secreción y distiende el órgano.

Muchas hepatopatías crónicas combinan varios de estos mecanismos a la vez, lo que explica que un mismo signo abarque situaciones tan diferentes. En etapas avanzadas de la hepatocirrosis, en cambio, el hígado puede reducirse y volverse duro, de modo que la ausencia de hepatomegalia no descarta una enfermedad hepática seria.

Qué no es una hepatomegalia

Un hígado que asoma bajo las costillas no siempre está aumentado. Existe una variante anatómica normal, el lóbulo de Riedel, una prolongación del lóbulo derecho que se extiende hacia abajo y que puede palparse sin que exista enfermedad alguna. También conviene separar la hepatomegalia de la simple hipertrofia hepática, el crecimiento a expensas de los componentes normales del órgano.

Otro punto de confusión es la exploración. Algunas masas del abdomen superior derecho, como una vesícula distendida o un tumor vecino, engañan a la palpación y simulan un hígado grande. Y un hígado desplazado hacia abajo por los pulmones, sin haber crecido, puede parecer aumentado cuando en realidad solo ha cambiado de posición. Distinguir el tamaño real de estas apariencias es la primera tarea de la imagen.

Preguntas frecuentes

De dónde viene la palabra hepatomegalia

De las raíces griegas hêpar / hêpatos (hígado) y mégas (grande). El elemento ‑megalia se repite en todos los términos que designan el agrandamiento de una víscera.

La hepatomegalia es una enfermedad

No. Es un signo, no una enfermedad. Indica que el hígado ha aumentado de tamaño, pero no dice por qué. La causa puede ser leve o seria, y por eso siempre obliga a buscar el trastorno que la provoca.

Un hígado grande funciona peor

No necesariamente. El tamaño y la función no van siempre de la mano. Hay hígados aumentados con actividad conservada y hígados de tamaño normal con un daño avanzado. Son dos cosas que se valoran por separado.

En qué se diferencia de la hepatoesplenomegalia

La hepatomegalia se refiere solo al hígado. Cuando el aumento afecta a la vez al hígado y al bazo se habla de hepatoesplenomegalia, una combinación que apunta a procesos capaces de comprometer ambos órganos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Hígado agrandado. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar.
2. Mayo Clinic. Agrandamiento del hígado: síntomas y causas. Consultar.
3. Pediatría Integral (SEPEAP). Hepatomegalia. Consultar.
4. Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap). Algoritmo: hepatomegalia. Consultar.