Hepatocirrosis

Qué es la hepatocirrosis

La cirrosis hepática se define como la presencia difusa, en todo el hígado, de fibrosis y de nódulos de regeneración, consecuencia de la reparación reiterada de la muerte de las células hepáticas. Dicho de otro modo, es la reorganización desordenada de un órgano que ha intentado curarse una y otra vez y ha terminado por perder su estructura.

El nombre encierra una historia curiosa. Fue el médico francés René Laënnec, el mismo que ideó el estetoscopio, quien acuñó el término a comienzos del siglo XIX a partir del griego κιρρός (kirrhós, amarillo anaranjado o leonado). Lo eligió por el color que adopta el hígado enfermo, teñido por los pigmentos biliares que retienen sus nódulos. La palabra convivió desde el principio con cierta confusión, porque se parece a σκίρρος (skírrhos, induración o tumor duro), y esa cercanía reforzó la idea de dureza que también caracteriza al órgano cirrótico.

La forma hepatocirrosis añade el prefijo hepato‑ para precisar que se habla del hígado. Tiene su lógica histórica: durante un tiempo el término cirrosis se aplicó también a otros órganos, como el pulmón o el riñón, por analogía con la induración y la cicatrización. En el lenguaje médico actual, sin embargo, la cirrosis se entiende referida al hígado salvo indicación contraria, de manera que hepatocirrosis y cirrosis hepática designan lo mismo, y esta última es la denominación preferida.

Cómo se forma: de la lesión a la cicatriz

La cirrosis no aparece de golpe. Es el final de un proceso lento que empieza con la muerte repetida de hepatocitos. Ante cada oleada de daño, el hígado responde con dos movimientos simultáneos que, llevados al extremo, acaban volviéndose contra él.

Por un lado, las células estrelladas del hígado fabrican colágeno y depositan tejido cicatricial, lo que constituye la fibrosis. Por otro, los hepatocitos supervivientes se dividen para reponer los perdidos y forman acúmulos redondeados. Cuando las bandas de fibrosis rodean y aíslan esos acúmulos, nacen los nódulos de regeneración. Ese es el rasgo que define la cirrosis: no basta la fibrosis, hacen falta nódulos delimitados por cicatriz. La fibrosis sin nódulos, o los nódulos sin fibrosis, no constituyen todavía una cirrosis verdadera.

El resultado tiene una consecuencia mecánica. La red de cicatriz distorsiona los diminutos vasos por los que la sangre bañaba a los hepatocitos, de modo que la sangre procedente del intestino encuentra resistencia para atravesar el hígado. La presión se acumula por detrás, en el sistema porta, y aparece la hipertensión portal, origen de buena parte de las complicaciones tardías, entre ellas la acumulación de líquido en el abdomen. Además, los hepatocitos aislados en los nódulos pierden contacto con la circulación y trabajan peor.

Tipos y grados

La cirrosis admite varias miradas. Desde el microscopio, se distingue una forma micronodular, con nódulos pequeños y regulares de menos de tres milímetros separados por bandas gruesas de tejido conectivo, y una forma macronodular, con nódulos mayores y desiguales. Con el tiempo, una micronodular puede evolucionar hacia patrones de nódulos más grandes.

Desde el punto de vista de la evolución, la clasificación más útil separa la cirrosis compensada de la descompensada. En la compensada, el hígado, pese a estar estructuralmente alterado, todavía cumple sus tareas y la enfermedad puede permanecer silente durante años, descubierta a veces por casualidad. La descompensada es aquella en la que ya han surgido las grandes complicaciones asociadas al fallo de la función hepática y a la hipertensión portal. El paso de una fase a otra marca un cambio importante en el curso de la enfermedad.

Por qué se produce

Cualquier enfermedad capaz de dañar el hígado de forma sostenida puede terminar en cirrosis. En nuestro entorno, las causas más frecuentes son el consumo excesivo y prolongado de alcohol, la infección crónica por los virus de la hepatitis B y C, y la acumulación de grasa ligada a trastornos metabólicos, conocida como esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica. Otras causas, menos comunes, incluyen enfermedades por depósito de metales, como el cobre en la enfermedad de Wilson o el hierro en la hemocromatosis, y las hepatopatías autoinmunitarias o de las vías biliares.

La idea de que la cirrosis es siempre definitiva ha matizado en los últimos años. El daño ya consolidado tiende a ser permanente, pero cuando se controla la causa que lo alimenta (se suprime el alcohol, se elimina el virus, se corrige el trastorno metabólico) es posible frenar la progresión e incluso recuperar parte del terreno perdido. La cirrosis figura entre las principales causas de mortalidad en el mundo: en 2021 ocupó el duodécimo puesto entre las causas de muerte a escala global.

Diferencia con la fibrosis y con la hepatitis

Tres términos vecinos conviene no mezclar. La fibrosis es el depósito de tejido cicatricial en el hígado; puede ser leve o avanzada y, por sí sola, no equivale a cirrosis. La cirrosis es el estadio final de esa fibrosis, cuando la cicatriz delimita nódulos y desorganiza todo el órgano. La hepatitis, en cambio, es la inflamación del hígado, un proceso que puede ser puntual o crónico y que, si se perpetúa, es uno de los caminos que conducen a la fibrosis y, con ella, a la cirrosis. La cirrosis representa el punto donde el daño deja de ser reparación y pasa a ser deformación.

Preguntas frecuentes

Por qué se llama cirrosis

Por el color. Laënnec formó la palabra a partir del griego kirrhós, amarillo anaranjado, en referencia al tono leonado que toma el hígado enfermo por los pigmentos biliares retenidos en sus nódulos.

Hepatocirrosis y cirrosis hepática son lo mismo

Sí. Son sinónimos. El prefijo hepato‑ solo subraya que se trata del hígado, algo que el uso médico actual ya da por supuesto. La forma preferida hoy es cirrosis hepática, o simplemente cirrosis.

La cirrosis es reversible

En parte. El daño estructural establecido suele ser permanente, pero si se elimina la causa es posible detener su avance y, en cierta medida, mejorar. No es, por tanto, un proceso necesariamente irreversible en todos sus grados.

Qué significa que una cirrosis esté compensada

Que el hígado, aunque cirrótico, todavía desempeña sus funciones y no han aparecido las complicaciones mayores. Una cirrosis compensada puede pasar inadvertida durante años. Se dice descompensada cuando surgen esas complicaciones.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Cirrosis. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Cirrosis. Consultar.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Fibrosis hepática. Consultar.
4. Manual Merck, versión para el público general. Cirrosis del hígado. Consultar.