Prediabetes

Qué es la prediabetes

Es, desde el punto de vista médico, una categoría diagnóstica que agrupa a las personas cuya glucemia se sitúa en una franja intermedia: demasiado alta para considerarse normal, pero insuficiente para cumplir los criterios de diabetes mellitus. No hay daño orgánico propio de esta fase, sino una señal de alarma. Quien se encuentra en ese rango tiene un riesgo significativamente mayor de desarrollar diabetes tipo 2 en los años siguientes si no cambian los factores que están empujando esa glucemia hacia arriba.

La etimología es directa. El prefijo latino prae- ("antes de", "que precede a") se antepone a "diabetes", del griego διαβήτης (diabḗtēs), literalmente "el que atraviesa", en alusión al paso excesivo de orina que da nombre a la enfermedad clásica. Prediabetes significa, pues, el estado que precede a la diabetes. El término se popularizó en la práctica clínica a partir de la década de 2000, cuando sociedades como la American Diabetes Association y la Organización Mundial de la Salud fijaron criterios numéricos concretos para esta franja, dándole entidad diagnóstica propia.

Bajo ese paraguas caben dos situaciones, que pueden darse por separado o juntas. La glucemia basal alterada es la elevación de la glucemia en ayunas por encima de lo normal sin llegar al umbral diabético; refleja sobre todo una producción hepática de glucosa que la insulina ya no logra frenar del todo durante el ayuno. La intolerancia a la glucosa, en cambio, es la elevación excesiva de la glucemia después de una carga de glucosa -medida típicamente dos horas tras una sobrecarga oral de glucosa-, y apunta más bien a que músculo y tejido adiposo no están captando la glucosa con la eficacia que deberían.

Mecanismo: un equilibrio que empieza a fallar

Antes de que aparezca la prediabetes, suele haber ya resistencia a la insulina, pero el páncreas la compensa fabricando más hormona de la habitual; la glucemia se mantiene entonces en rango normal, aunque a un coste secretor cada vez mayor. Con el tiempo esa compensación empieza a quedarse corta. La glucemia sube al rango intermedio -glucemia basal alterada, intolerancia a la glucosa, o ambas- y es en ese punto cuando se diagnostica prediabetes. El proceso, hasta aquí, todavía puede revertirse. Solo cuando la capacidad secretora de las células beta se deteriora lo suficiente como para que la glucemia supere de forma persistente los umbrales diagnósticos, se habla ya de diabetes tipo 2 establecida.

Esa progresión no es un destino fijo. Una parte de las personas con prediabetes recupera la tolerancia normal a la glucosa si se corrigen los factores que alimentan la resistencia a la insulina; otra parte avanzará hacia la diabetes tipo 2 a pesar de intervenir sobre ellos. La diferencia depende de la genética de cada persona, del grado de resistencia a la insulina y de cuánta reserva funcional le queda todavía al páncreas.

Diferenciación con conceptos relacionados

Prediabetes y diabetes mellitus. La diferencia es de grado, no de naturaleza: las dos reflejan una alteración del metabolismo de la glucosa, pero en la prediabetes la cifra se queda en un rango intermedio y en la diabetes rebasa los umbrales diagnósticos. La prediabetes no produce por sí sola las complicaciones microvasculares de la diabetes establecida -retinopatía, nefropatía, neuropatía-, aunque sí se asocia a un riesgo cardiovascular mayor que el de una persona sin ninguna alteración glucémica.

Prediabetes y resistencia a la insulina. La resistencia a la insulina es el mecanismo; la prediabetes, su huella analítica. Puede haber resistencia a la insulina sin que llegue a haber prediabetes -mientras el páncreas siga compensando plenamente-, pero la inmensa mayoría de las prediabetes se asientan sobre una resistencia a la insulina previa.

Prediabetes e intolerancia a la glucosa. Son términos que se confunden con frecuencia. La intolerancia a la glucosa es uno de los dos componentes de la prediabetes; el otro es la glucemia basal alterada. Decir que alguien tiene intolerancia a la glucosa es, en la práctica, decir que tiene prediabetes definida por el resultado concreto de una sobrecarga oral de glucosa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "prediabetes"?

Del prefijo latino prae-, "antes de", unido a "diabetes", del griego διαβήτης (diabḗtēs), "el que atraviesa". El término se consolidó en la práctica clínica a principios del siglo XXI, cuando distintas organizaciones médicas internacionales fijaron criterios numéricos para esta franja intermedia de glucemia.

¿Es la prediabetes ya una diabetes?

No. Indica una glucemia por encima de lo normal pero por debajo de los umbrales diagnósticos de diabetes mellitus. Es un estado de riesgo, no una enfermedad establecida.

¿Se puede revertir?

En muchos casos, sí, porque por definición la compensación pancreática todavía funciona en parte. Actuar sobre los factores que alimentan la resistencia a la insulina -alimentación, actividad física, peso corporal- puede devolver el equilibrio glucémico a la normalidad en un plazo de meses. No siempre ocurre así: una parte de las personas progresa a diabetes tipo 2 aunque intervenga sobre esos mismos factores, y ahí entran en juego la genética y la reserva funcional del páncreas de cada uno. La información concreta sobre pautas de intervención corresponde al ámbito de las fichas clínicas.

¿Es lo mismo que la intolerancia a la glucosa?

No exactamente. Prediabetes es el término paraguas que incluye dos modalidades de hiperglucemia intermedia: la glucemia basal alterada y la intolerancia a la glucosa. Una persona puede tener solo una de las dos, o ambas a la vez.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK/NIH). Resistencia a la insulina y la prediabetes
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prediabetes. MedlinePlus en español
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes tipo 2. MedlinePlus en español
4. Manual MSD, versión para público general. Descripción general de la diabetes mellitus