Hiperinsulinemia

Qué es la hiperinsulinemia

El término describe insulina en exceso dentro de la sangre. Se forma con el prefijo griego hypér (por encima), el nombre de la hormona insulina y el sufijo -emia (del griego haîma, sangre). La palabra insulina, a su vez, procede del latín insula, isla, porque la hormona se produce en los islotes de Langerhans, los acúmulos de células dispersos por el páncreas como pequeñas islas.

No existe un punto de corte universal que defina la hiperinsulinemia con precisión. Los rangos de referencia se apoyan en la insulina medida en ayunas, que suele situarse en torno a 3 a 25 microunidades por mililitro, con variaciones entre laboratorios. Por eso el valor aislado dice poco si no se interpreta junto con la glucosa y el contexto de la persona. Lo relevante no es tanto la cifra exacta como lo que revela: que el páncreas está trabajando de más para lograr un objetivo que en condiciones normales alcanzaría con menos hormona.

El vínculo con la resistencia a la insulina

La insulina es la hormona que permite que la glucosa de la sangre entre en las células para usarse como energía. Cuando los tejidos, sobre todo el músculo, el hígado y la grasa, responden peor a su señal, se habla de resistencia a la insulina. Ante esa respuesta insuficiente, las células beta del páncreas reaccionan aumentando la producción. Ese aumento sostenido es la hiperinsulinemia compensadora, y su misión es mantener la glucemia dentro de límites normales pese a la resistencia.

El sistema funciona mientras el páncreas puede seguir el ritmo. Si la resistencia progresa y la compensación deja de bastar, aparece primero un ligero ascenso de la glucosa, la intolerancia a la glucosa, y más adelante, cuando las células beta se agotan, la diabetes mellitus tipo 2. Así, la hiperinsulinemia suele preceder en años a la hiperglucemia, y de ahí su interés como señal temprana de desajuste metabólico.

Cuando la insulina sobra sin resistencia de por medio

La resistencia es la causa más común, pero no la única. La insulina en sangre también puede elevarse por un aporte externo de la hormona o por una secreción propia excesiva de origen distinto, como la que producen ciertos tumores de las células beta. En estos casos la hiperinsulinemia no acompaña a una glucemia alta que intenta corregir, sino que puede empujar la glucosa hacia valores peligrosamente bajos. Ese escenario, en el que el problema es la producción desregulada de la hormona, corresponde al hiperinsulinismo.

Hiperinsulinemia, hiperinsulinismo y resistencia a la insulina

Tres términos se cruzan con frecuencia. La hiperinsulinemia nombra el hecho medible: hay mucha insulina en la sangre. El hiperinsulinismo se refiere al trastorno de fondo, la producción excesiva o desregulada de la hormona. La resistencia a la insulina describe la falta de respuesta de los tejidos que, en el caso más habitual, desencadena la hiperinsulinemia compensadora. Uno es el número, otro el mecanismo que lo genera y el tercero, la causa que suele estar detrás.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la insulina se llama así?

Por las islas donde se produce. El nombre viene del latín insula, y alude a los islotes de Langerhans del páncreas. El término se propuso a comienzos del siglo XX, antes incluso de que la hormona se aislara, hito que lograron Banting y Best en 1921.

¿Tener hiperinsulinemia significa tener diabetes?

No. La hiperinsulinemia por sí sola no es diabetes. De hecho, en su forma compensadora la glucemia puede permanecer normal durante mucho tiempo, precisamente porque el exceso de insulina consigue controlarla. Sí es frecuente que anteceda a la diabetes tipo 2 y que se asocie a ella.

¿En qué se diferencia de la hiperinsulinemia el hiperinsulinismo?

La hiperinsulinemia es la cifra elevada de insulina en sangre. El hiperinsulinismo es el trastorno que consiste en producirla en exceso. La primera es la expresión analítica del segundo, aunque en la práctica los textos usan a veces ambas palabras de forma intercambiable.

¿Cómo puede estar alta la insulina con la glucosa normal?

Porque el páncreas compensa la resistencia de los tejidos fabricando más hormona. Ese esfuerzo extra mantiene la glucosa dentro de lo normal a costa de una insulina elevada. La glucemia solo empieza a subir cuando la compensación se queda corta.

Referencias

1. Mayo Clinic en español. Hiperinsulinemia: comparación con la diabetes. Disponible aquí.
2. MedlinePlus en español. Insulina en la sangre. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible aquí.
3. Fundación para la Diabetes. Resistencia a la insulina. Revista Diabetes. Disponible aquí.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Hipoglucemia. Disponible aquí.