Glicosilación

Qué es la glicosilación

La glicosilación es, en sentido amplio, cualquier proceso mediante el cual una molécula de azúcar se une a otra molécula biológica —generalmente una proteína o un lípido— formando lo que se denominan glicoproteínas o glicolípidos. Se trata de una de las modificaciones más frecuentes que sufren las proteínas después de ser sintetizadas, y cumple funciones esenciales en la biología celular: el correcto plegamiento de las proteínas, su estabilidad, el reconocimiento entre células y la respuesta inmunitaria dependen en buena medida de los azúcares que llevan unidos.

La etimología del término sigue el patrón de la raíz γλυκύς (glykýs), "dulce", la misma que da origen a "glucosa", "glucemia" y "glucógeno". La forma glicosilación procede del inglés glycosylation, a su vez del francés glyco-; la variante española glucosilación adapta la raíz a la grafía con u que el español emplea en "glucosa". Ambas formas son correctas y coexisten en la literatura médica en español, aunque glicosilación es la más extendida en la nomenclatura bioquímica internacional y la que se emplea en el término clínico hemoglobina glicosilada.

Glicosilación enzimática y glicación no enzimática

Desde el punto de vista del metabolismo de la glucosa y de la diabetes, la distinción más importante dentro del concepto de glicosilación es la que separa dos procesos de naturaleza muy diferente:

Glicosilación enzimática. Es un proceso controlado, catalizado por enzimas específicas, que ocurre en el interior de la célula durante la síntesis y el procesamiento de las proteínas. Es un mecanismo fisiológico normal, esencial para la función de innumerables proteínas del organismo. Prácticamente todas las proteínas que se secretan al exterior de la célula o que se sitúan en su membrana pasan por alguna forma de glicosilación enzimática.

Glicación (o glicosilación no enzimática). Es un proceso espontáneo, no controlado por enzimas, en el que la glucosa que circula libremente en la sangre se une a proteínas simplemente por estar en contacto con ellas. La velocidad de esta reacción depende directamente de la concentración de glucosa: a mayor glucemia, más glucosa se une a las proteínas. Este es el mecanismo que produce la hemoglobina glicosilada: la glucosa sanguínea se une espontáneamente a la hemoglobina de los glóbulos rojos a lo largo de su vida (aproximadamente 120 días), de modo que el porcentaje de hemoglobina glicosilada refleja la glucemia media de los últimos dos a tres meses. Es también el mecanismo que, en la diabetes mal controlada, da lugar a los llamados productos de glicación avanzada, que contribuyen al daño vascular y tisular a largo plazo.

Esta distinción tiene una importancia clínica directa: la glicosilación enzimática es un proceso normal y necesario; la glicación excesiva es un fenómeno patológico vinculado a la hiperglucemia crónica y a las complicaciones de la diabetes.

Diferenciación con conceptos relacionados

Glicosilación y glicación. En el uso clínico y bioquímico riguroso, "glicosilación" se reserva para el proceso enzimático controlado y "glicación" para el proceso no enzimático espontáneo. Sin embargo, en la práctica clínica cotidiana —y en el propio nombre "hemoglobina glicosilada"— ambos términos se usan a menudo de forma intercambiable, lo que puede generar confusión. El término más preciso para la HbA1c sería "hemoglobina glicada", pero "hemoglobina glicosilada" está firmemente arraigado en el uso clínico español.

Glicosilación y glucosilación. Son variantes gráficas del mismo concepto, no procesos diferentes. "Glicosilación" conserva la raíz glyc- del francés e inglés; "glucosilación" adapta la raíz a la grafía española gluc-. Ambas son correctas.

Glicosilación y hemoglobina glicosilada. La hemoglobina glicosilada es el producto de la glicación (glicosilación no enzimática) de la hemoglobina por la glucosa sanguínea. La glicosilación es el proceso; la hemoglobina glicosilada es su resultado clínicamente medible.

Glicosilación y fructosamina. La fructosamina es otro producto de la glicación no enzimática, pero de las proteínas plasmáticas (fundamentalmente la albúmina) en lugar de la hemoglobina. Refleja la glucemia media de un periodo más corto (dos a tres semanas).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "glicosilación"?

De la raíz griega γλυκύς (glykýs), "dulce", a través de la forma francesa e inglesa glyco-, más el sufijo -silación, que indica la unión de un radical químico a una molécula. Literalmente, glicosilación significa "unión de un azúcar (glúcido) a otra molécula". La variante española glucosilación adapta la raíz a la grafía con u de "glucosa".

¿Qué tiene que ver la glicosilación con la diabetes?

Mucho. En la diabetes, la glucemia crónicamente elevada aumenta la velocidad de la glicación (glicosilación no enzimática) de las proteínas del organismo. El resultado más conocido es la hemoglobina glicosilada (HbA1c), que se usa como marcador de control glucémico. Pero la glicación excesiva afecta a muchas otras proteínas y contribuye a las complicaciones vasculares y tisulares a largo plazo de la diabetes.

¿Es lo mismo glicosilación que glucosilación?

Sí. Son dos grafías para el mismo concepto. "Glicosilación" sigue la forma internacional derivada del griego a través del francés e inglés (glyco-); "glucosilación" adapta la raíz a la grafía española (gluco-). Ambas son correctas y se emplean indistintamente en la literatura médica en español.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Glucosa en la sangre. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de hemoglobina glicosilada (HbA1c). MedlinePlus en español.
3. Manual MSD. Descripción general de la diabetes mellitus. Manual MSD, versión para público general.
4. Real Academia Española. Glucosa. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.