Diabetes tipo 2

Qué es la diabetes tipo 2

La diabetes mellitus tipo 2 es una enfermedad metabólica crónica en la que la hiperglucemia se produce por dos mecanismos que actúan de manera simultánea y se refuerzan entre sí. Uno es la resistencia a la insulina: los tejidos periféricos (músculo, tejido adiposo, hígado) no responden bien a la insulina circulante. El otro es la disfunción progresiva de la célula beta: el páncreas va perdiendo la capacidad de compensar esa resistencia con una secreción de insulina suficiente. Al contrario que en la diabetes tipo 1, las células beta no se destruyen por un mecanismo autoinmune. Siguen ahí, pero su función se deteriora poco a poco.

El nombre "tipo 2" fue establecido por la OMS y la American Diabetes Association en 1997, y vino a sustituir a las denominaciones anteriores diabetes mellitus no insulinodependiente (DMNID) y diabetes del adulto. Se retiraron ambos nombres porque inducían a error. Muchas personas con tipo 2 acaban necesitando insulina exógena a medida que la función de la célula beta declina, y la enfermedad ya no es exclusiva de la edad adulta: se diagnostica cada vez con más frecuencia en niños y adolescentes con obesidad.

Mecanismo: resistencia a la insulina y agotamiento de la célula beta

La historia natural de la diabetes tipo 2 se desarrolla en varias fases que pueden prolongarse durante años o décadas antes de que aparezca la hiperglucemia franca.

Fase de resistencia insulínica compensada. Los tejidos periféricos, en particular el músculo esquelético y el tejido adiposo visceral, pierden sensibilidad a la insulina y necesitan concentraciones más altas de la hormona para incorporar la glucosa. El páncreas responde subiendo la producción de insulina (hiperinsulinemia compensadora), y así mantiene la glucemia dentro del rango normal. El paciente puede no notar nada durante esta fase.

Fase de prediabetes. Con el paso del tiempo, la capacidad compensadora de la célula beta empieza a quedarse corta. La glucemia en ayunas se eleva un poco (100-125 mg/dl) o la respuesta a una sobrecarga oral de glucosa muestra cifras intermedias (140-199 mg/dl a las dos horas). Este estado se denomina prediabetes y marca un punto de inflexión: todavía es posible revertir o retrasar la progresión hacia la diabetes franca.

Fase de diabetes establecida. La glucemia en ayunas supera los 126 mg/dl o la HbA1c queda por encima del 6,5 %. La célula beta ha perdido una fracción importante de su capacidad funcional (se estima que alrededor del 50 % de la función secretora ya se ha perdido cuando la enfermedad se identifica clínicamente) y la hiperglucemia se hace persistente. Conforme la enfermedad avanza, la función residual de la célula beta sigue declinando y muchos pacientes necesitan insulina exógena en las fases más tardías.

La obesidad, sobre todo la de distribución abdominal o visceral, desempeña un papel central en este proceso. El exceso de tejido adiposo visceral libera ácidos grasos libres y sustancias inflamatorias, entre ellas citocinas como el TNFα y la interleucina 6, que agravan la resistencia insulínica y dañan la función de la célula beta. Ahora bien, la diabetes tipo 2 no es exclusiva de personas con sobrepeso: una proporción menor pero relevante de pacientes tiene peso normal, particularmente entre ancianos y personas de determinados grupos étnicos.

Epidemiología: la diabetes tipo 2 como pandemia global

La diabetes tipo 2 es uno de los mayores problemas de salud pública del siglo XXI. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2022 vivían con diabetes aproximadamente 830 millones de personas en el mundo, de las cuales la inmensa mayoría (90-95 %) tenían tipo 2. La prevalencia global prácticamente se duplicó entre 1990 (7 % de los adultos) y 2022 (14 %), en paralelo con la epidemia mundial de obesidad y sedentarismo. Hay un dato especialmente alarmante en las cifras oficiales: más de la mitad de las personas con diabetes tipo 2 en el mundo no están diagnosticadas. La enfermedad puede permanecer silenciosa durante años mientras produce daño vascular y neurológico progresivo.

Diferenciación con otras formas de diabetes

Diabetes tipo 2 frente a diabetes tipo 1. La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune con destrucción de las células beta y déficit absoluto de insulina; la tipo 2 es una enfermedad metabólica con resistencia a la insulina y déficit relativo y progresivo. La tipo 1 debuta habitualmente de forma aguda, con síntomas intensos y a menudo cetoacidosis; la tipo 2 se instaura lentamente y suele ser asintomática en el momento del diagnóstico. La tipo 1 requiere insulina desde el primer día; la tipo 2 puede no necesitarla durante años. Lo que define a cada tipo es el mecanismo fisiopatológico, no la edad ni el tipo de tratamiento que exige.

Diabetes tipo 2 frente a LADA. La diabetes autoinmune latente del adulto (LADA) debuta después de los 30 años y puede confundirse con una tipo 2, porque su instauración es gradual y el paciente puede no necesitar insulina al principio. La LADA, sin embargo, es de mecanismo autoinmune (anticuerpos anti-GAD positivos) y, con el paso del tiempo, evoluciona hacia un déficit absoluto de insulina. Ante un paciente adulto delgado con diabetes de reciente aparición que no responde bien a las medidas habituales de la tipo 2, conviene considerar la posibilidad de una LADA.

Diabetes tipo 2 frente a MODY. La diabetes MODY es una forma monogénica que debuta en edades jóvenes y puede confundirse con una tipo 2 precoz, pero tiene herencia autosómica dominante y no se asocia a obesidad ni a resistencia insulínica. El diagnóstico diferencial requiere estudio genético.

Diabetes tipo 2 frente a prediabetes. La prediabetes es el estado intermedio de riesgo en el que la glucemia está elevada pero no alcanza los umbrales diagnósticos de diabetes. No es una categoría aparte, sino su antesala: la mayoría de las personas con diabetes tipo 2 han pasado por una fase de prediabetes, aunque no siempre se haya identificado como tal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué ya no se llama "diabetes del adulto"?

Porque el nombre inducía a creer que la enfermedad solo aparece en adultos, y eso ha dejado de ser cierto. El aumento de la obesidad infantil ha llevado a que la diabetes tipo 2 se diagnostique cada vez con más frecuencia en niños y adolescentes. La OMS y la ADA sustituyeron en 1997 la denominación "diabetes del adulto" por "diabetes tipo 2", basada en el mecanismo (resistencia a la insulina y disfunción de la célula beta) y no en la edad del paciente.

¿Se puede prevenir la diabetes tipo 2?

En muchos casos, sí, o al menos se puede retrasar de forma notable. Los grandes estudios de prevención han mostrado que la pérdida moderada de peso (un 5-7 % del peso corporal) combinada con actividad física regular reduce el riesgo de progresión de prediabetes a diabetes tipo 2 en torno a un 58 %. Al contrario que en la tipo 1, que es autoinmune y hoy por hoy no prevenible, en la tipo 2 sí hay margen de actuación sobre los componentes ambientales y de estilo de vida.

¿Es lo mismo resistencia a la insulina que diabetes tipo 2?

No. La resistencia a la insulina es un mecanismo fisiopatológico, y consiste en que los tejidos no responden bien a la insulina. Puede estar presente durante años sin que haya diabetes, siempre que el páncreas compense con mayor secreción. La diabetes tipo 2 aparece cuando la célula beta ya no puede sostener esa compensación y la glucemia se eleva de manera persistente. Dicho de otro modo: toda diabetes tipo 2 implica resistencia a la insulina, pero no toda resistencia a la insulina acaba en diabetes.

¿Todas las personas con diabetes tipo 2 tienen sobrepeso?

No. Aunque la obesidad abdominal es el principal factor de riesgo modificable, una proporción significativa de pacientes con diabetes tipo 2 tiene peso normal en el momento del diagnóstico. Esta situación es más frecuente en personas de edad avanzada y en determinadas etnias. La genética, el sedentarismo y otros factores metabólicos pueden dar lugar a diabetes tipo 2 sin exceso de peso aparente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes tipo 2. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes tipo 2. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Diabetes tipo 2. Información general.
4. Organización Mundial de la Salud. Diabetes. Datos y cifras.