Páncreas

Qué es el páncreas

El páncreas es un órgano retroperitoneal, situado detrás del peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal), que se extiende transversalmente en la parte superior del abdomen, por detrás del estómago y por delante de la columna vertebral. Mide entre 15 y 20 centímetros en el adulto y se divide convencionalmente en tres regiones: la cabeza, la parte más ancha, encajada en la curvatura del duodeno; el cuerpo, la porción central; y la cola, que se estrecha hacia la izquierda hasta las proximidades del bazo.

La etimología del término es griega: πάγκρεας (pánkreas) se compone de παν- (pan-), "todo", y κρέας (kréas), "carne". Literalmente significa "todo carne", en alusión al aspecto del órgano: una masa de tejido blando y rosado que carece de la estructura lobulada evidente de otras glándulas. El nombre no es tan antiguo como el propio hallazgo anatómico: aparece documentado en los escritos atribuidos a Rufo de Éfeso, ya en el siglo I-II d.C., mientras que Herófilo de Calcedonia, tres siglos antes, se había limitado a describir el órgano sin darle nombre propio.

La doble función del páncreas

Lo que hace del páncreas un órgano singular es que reúne en una sola estructura dos funciones que en la mayoría de los órganos están separadas: una función exocrina (secretora hacia el exterior, es decir, hacia la luz del tubo digestivo) y una función endocrina (secretora hacia el interior, es decir, directamente a la sangre). Ambas coexisten en el mismo tejido, pero las ejercen estructuras celulares distintas.

Función exocrina (~98 % del tejido). La inmensa mayoría del páncreas está formada por acinos, agrupaciones de células secretoras que producen el jugo pancreático: un líquido alcalino rico en enzimas digestivas (amilasas para los carbohidratos, lipasas para las grasas, proteasas para las proteínas) que se vierte a través del conducto pancreático al duodeno. Sin estas enzimas, el organismo no podría descomponer ni absorber la mayor parte de los nutrientes de la dieta.

Función endocrina (~1-2 % del tejido). Dispersos entre los acinos, como islas en un archipiélago, se encuentran los islotes de Langerhans (islotes pancreáticos), pequeños cúmulos de células endocrinas que vierten sus hormonas directamente a la sangre. Las principales son la insulina, producida por las células beta, que reduce la glucemia, y el glucagón, producido por las células alfa, que la eleva. Representan apenas el 1-2 % de la masa del órgano y, aun así, son responsables de toda la regulación hormonal de la glucosa sanguínea, lo que explica la conexión directa entre las enfermedades pancreáticas y la diabetes mellitus.

Diferenciación con conceptos relacionados

Los islotes de Langerhans no son un órgano aparte: son, sencillamente, la porción endocrina del páncreas incrustada en su tejido, de modo que hablar de la "función endocrina del páncreas" es hablar, en el fondo, de lo que hacen los islotes. Algo parecido ocurre con las hormonas pancreáticas (insulina, glucagón, somatostatina, polipéptido pancreático): son el producto de esa función endocrina, no la función misma. El páncreas fabrica; las hormonas son lo fabricado.

El páncreas exocrino y el páncreas endocrino tampoco son dos glándulas distintas conviviendo en el mismo espacio, aunque a veces se hable de ellos así por comodidad. Físicamente están entremezclados, célula a célula; lo único que los separa es el destino final de lo que segregan. Uno vierte al intestino. El otro, a la sangre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "páncreas"?

Del griego πάγκρεας (pánkreas), compuesto de παν- (pan-), "todo", y κρέας (kréas), "carne". Literalmente significa "todo carne", en referencia al aspecto homogéneo del órgano, sin la estructura lobulada evidente de otras glándulas. El nombre aparece ya en textos anatómicos del siglo I-II d.C., atribuidos a Rufo de Éfeso.

¿El páncreas solo tiene que ver con la diabetes?

No. La función endocrina del páncreas (la que produce insulina y glucagón) es la que se altera en la diabetes, pero el páncreas tiene también una función exocrina no menos importante: la producción de enzimas digestivas sin las cuales el organismo no puede digerir ni absorber la mayor parte de los alimentos. Las enfermedades del páncreas exocrino, como la pancreatitis, son entidades clínicas distintas de la diabetes.

¿Por qué el páncreas es tan importante si solo representa un 1-2 % de función endocrina?

Porque ese pequeño porcentaje de tejido endocrino, los islotes de Langerhans, es el único lugar del organismo donde se produce la insulina, la hormona sin la cual las células no pueden captar la glucosa de la sangre. Retire ese fragmento diminuto de la glándula y el resto del cuerpo deja de saber qué hacer con el azúcar que circula por la sangre.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del páncreas. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD. Descripción general de la diabetes mellitus. Manual MSD, versión para público general.
4. Real Academia Española. Páncreas. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.