Hormona pancreática

Qué es una hormona pancreática

Una hormona pancreática es cualquiera de los mensajeros químicos que segrega el páncreas endocrino y vierte directamente a la sangre. El adjetivo procede del griego pánkreas, que significa todo carne (de pân, todo, y kréas, carne), por el aspecto uniforme y carnoso del órgano, sin hueso ni cartílago.

El páncreas desempeña dos oficios a la vez. La mayor parte de su masa se dedica a la digestión: fabrica enzimas que vuelca al intestino, una función exocrina. Una fracción pequeña, en torno al uno o dos por ciento del órgano, asume la tarea endocrina y produce hormonas. Esa porción está repartida en cúmulos microscópicos de células, los islotes de Langerhans, dispersos como islas entre el tejido digestivo.

Cuáles son las hormonas del páncreas

El islote alberga varios tipos de células, y cada uno segrega una hormona distinta. La insulina, producida por las células beta, permite que los tejidos capten glucosa y la almacenen, con lo que reduce el nivel de azúcar en sangre. El glucagón, de las células alfa, hace lo contrario: moviliza las reservas del hígado y eleva la glucemia. La somatostatina, de las células delta, actúa como moderador local y frena la salida de las dos anteriores. A ellas se añaden el polipéptido pancreático, que ajusta las secreciones del propio órgano, y cantidades menores de amilina y de grelina.

El detalle de qué célula produce cada hormona y en qué proporción se recoge en la entrada islotes de Langerhans.

Un sistema que se autorregula

Las hormonas del islote no trabajan por separado. Dentro de cada islote, las células se comunican entre sí mediante señales que saltan de una a otra a muy corta distancia, lo que se conoce como regulación paracrina. La somatostatina, por ejemplo, frena a sus vecinas productoras de insulina y de glucagón. Ese diálogo interno afina la respuesta del conjunto.

El eje del sistema es la pareja que forman insulina y glucagón. Sus efectos opuestos sobre el azúcar en sangre funcionan como los platos de una balanza: cuando la glucosa sube tras una comida, domina la insulina; cuando baja, en ayunas, toma el mando el glucagón. Gracias a ese contrapeso, la glucemia se mantiene dentro de un margen estrecho a lo largo del día.

Un poco de historia

El páncreas guardó su secreto endocrino durante siglos. En 1869, un estudiante de medicina alemán, Paul Langerhans, describió en su tesis doctoral unos islotes de células distintas del resto del tejido, aunque no supo para qué servían. Hubo que esperar a 1893 para que se propusiera su papel endocrino, y a los años veinte del siglo siguiente para el hallazgo de la insulina, que cambió para siempre la vida de las personas con diabetes. Los islotes conservan el nombre de quien los vio primero.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las principales hormonas pancreáticas?

La insulina y el glucagón, que regulan el azúcar en sangre en sentidos opuestos. Detrás van la somatostatina, el polipéptido pancreático y, en menor medida, la amilina y la grelina.

¿Por qué se dice que el páncreas es una glándula mixta?

Porque tiene dos funciones a la vez. Como glándula exocrina segrega enzimas hacia el intestino; como glándula endocrina produce hormonas que pasan a la sangre. Las dos tareas conviven en el mismo órgano.

¿Qué significa la palabra páncreas?

Todo carne. Viene del griego pân, todo, y kréas, carne, en alusión a su textura homogénea y carnosa, sin partes duras. El anatomista Rufo de Éfeso ya empleaba el término hacia el año 100.

¿Insulina y glucagón hacen lo mismo?

No, justo lo contrario. La insulina baja la glucosa guardándola en los tejidos; el glucagón la sube liberando las reservas del hígado. Su acción enfrentada es lo que mantiene estable el azúcar en sangre.

Referencias

1. Physiology, Pancreas. StatPearls, National Library of Medicine, 2023. ncbi.nlm.nih.gov
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Islotes de Langerhans. MedlinePlus en español. medlineplus.gov
3. Islets of Langerhans. Encyclopaedia Britannica. britannica.com
4. Pancreatic endocrine and exocrine signaling and crosstalk. Signal Transduction and Targeted Therapy (Nature), 2025. nature.com