Islotes de Langerhans

Qué son los islotes de Langerhans

Los islotes de Langerhans —también denominados islotes pancreáticos— son pequeñas estructuras de forma ovoide, ricamente vascularizadas e inervadas, que se encuentran dispersas entre el tejido exocrino del páncreas (los acinos que producen el jugo digestivo). Miden entre 0,1 y 0,2 milímetros de diámetro y, aunque representan apenas el 1-2 % de la masa total del páncreas, desempeñan una función vital: constituyen la porción endocrina del órgano, es decir, la que produce hormonas que se vierten directamente a la sangre. Se estima que el páncreas humano contiene entre 200.000 y un millón de islotes.

El nombre es un epónimo que honra al médico y anatomista alemán Paul Langerhans (1847-1888), quien describió estas estructuras en 1869 siendo aún estudiante de medicina en la Universidad de Berlín. Langerhans trabajaba en el laboratorio del célebre patólogo Rudolf Virchow y presentó su hallazgo en su tesis doctoral, titulada Beiträge zur mikroskopischen Anatomie der Bauchspeicheldrüse ("Contribuciones a la anatomía microscópica del páncreas"). En ella describió unos "islotes" de células de aspecto distinto al del tejido acinar circundante, con una vascularización particularmente densa. Sin embargo, Langerhans no llegó a conocer la función de las estructuras que había descrito: murió de tuberculosis en 1888, a los 41 años, y la conexión entre estos islotes y la secreción de insulina no se estableció hasta décadas después, con los trabajos de Banting y Best en 1921-1922.

Composición celular: una microglándula endocrina

Cada islote de Langerhans es una unidad funcional compleja que contiene varios tipos de células endocrinas, cada uno con una producción hormonal propia:

Células beta (β). Constituyen el 50-80 % de la población celular del islote. Son las únicas células del organismo capaces de producir insulina, la hormona pancreática que facilita la captación de glucosa por los tejidos y reduce la glucemia.

Células alfa (α). Representan aproximadamente el 15-20 % del islote. Producen glucagón, la hormona que eleva la glucemia estimulando la liberación de glucosa hepática.

Células delta (δ). Suponen alrededor del 5-10 %. Producen somatostatina, una hormona que modula la secreción de insulina y de glucagón actuando como regulador local dentro del propio islote.

Otros tipos. Existen también células PP (productoras de polipéptido pancreático) y células épsilon (productoras de grelina), ambas en proporciones minoritarias.

Esta diversidad celular hace del islote una verdadera microglándula endocrina: las distintas células no actúan de forma aislada, sino que se comunican entre sí mediante señales paracrinas (de célula a célula), de modo que la secreción de insulina y la de glucagón se regulan mutuamente en tiempo real. Es esta comunicación interna lo que permite el ajuste fino del eje insulina-glucagón.

Diferenciación con conceptos relacionados

Islotes de Langerhans e islote pancreático. Son la misma estructura designada con dos nombres: "islotes de Langerhans" es el epónimo histórico; "islote pancreático" es la denominación descriptiva. Ambos términos se usan indistintamente en la literatura médica.

Islotes de Langerhans y páncreas. El páncreas tiene una doble función: exocrina (producción de enzimas digestivas en los acinos, que se vierten al intestino a través del conducto pancreático) y endocrina (producción de hormonas en los islotes de Langerhans, que se vierten directamente a la sangre). Los islotes son, por tanto, la porción endocrina del páncreas.

Islotes de Langerhans y glucagonoma / insulinoma. Son tumores neuroendocrinos originados en las células de los islotes: el insulinoma procede de las células beta y produce insulina en exceso; el glucagonoma procede de las células alfa y produce glucagón en exceso.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Paul Langerhans?

Paul Langerhans (1847-1888) fue un médico y anatomista alemán que describió los islotes pancreáticos en 1869 en su tesis doctoral, realizada en el laboratorio de Rudolf Virchow en Berlín. No llegó a conocer la función endocrina de las estructuras que había descrito: murió de tuberculosis a los 41 años, más de tres décadas antes de que Banting y Best descubrieran la insulina. Su nombre pervive en los islotes y también en las células de Langerhans de la piel, otra estructura que describió en la misma época.

¿Cuántos islotes tiene el páncreas humano?

Las estimaciones varían entre 200.000 y un millón, dependiendo del método de contaje y del individuo. Cada islote contiene entre 1.000 y 3.000 células. A pesar de representar solo el 1-2 % de la masa del páncreas, los islotes son responsables de toda la producción de insulina y glucagón del organismo.

¿Es lo mismo "islotes de Langerhans" que "islotes pancreáticos"?

Sí. Son dos denominaciones para la misma estructura anatómica. "Islotes de Langerhans" es el nombre epónimo, en honor a quien los describió por primera vez; "islotes pancreáticos" es la denominación descriptiva. Ambas se usan indistintamente en la práctica médica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes. MedlinePlus en español.
2. Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM). En el mismo centro de la diabetes: la célula beta del páncreas. Rincón del aula, SEBBM.
3. Manual MSD. Descripción general de la diabetes mellitus. Manual MSD, versión para público general.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Glucosa en la sangre. MedlinePlus en español.