Islotes de Langerhans

Qué son los islotes de Langerhans

Los islotes de Langerhans son pequeños cúmulos de células, muy vascularizados, dispersos entre el tejido del páncreas que fabrica el jugo digestivo. Constituyen la parte endocrina del órgano: la que produce hormonas y las vierte a la sangre en lugar de al intestino. En ellos se producen la insulina y el glucagón, entre otras.

Islotes de Langerhans e islote pancreático son dos nombres para la misma estructura. La descripción anatómica detallada (tamaño, tipos de células, proporciones, vascularización) se recoge en esa entrada; aquí interesa el otro lado del término, el que pocos textos explican: de dónde sale el nombre y cómo se descubrieron.

Quién fue Paul Langerhans

Paul Langerhans nació en Berlín en 1847. Era hijo de médico y demostró pronto vocación científica. Todavía como estudiante, trabajando en el entorno del célebre patólogo Rudolf Virchow, preparó su tesis doctoral sobre la anatomía microscópica del páncreas, que defendió en 1869 con el título Beiträge zur mikroskopischen Anatomie der Bauchspeicheldrüse (Contribuciones a la anatomía microscópica del páncreas).

Para estudiar el tejido inyectaba un colorante, el azul de Berlín, en los conductos del páncreas de conejo. Así distinguió hasta nueve tipos de células. Entre ellas describió unos grupos de células pequeñas, de forma poligonal y aspecto homogéneo, distintas del tejido que las rodeaba y con una vascularización llamativa. Anotó lo que veía con precisión, pero no supo qué eran. Llegó a suponer que podían ser nervios o ganglios. Falleció de tuberculosis en 1888, a los cuarenta años, sin conocer la función de lo que había hallado.

Del descubridor al nombre: Laguesse

El apellido no lo puso Langerhans. En 1893, casi un cuarto de siglo después, el histólogo francés Édouard Laguesse (1861-1927) volvió sobre aquellas células, propuso que eran el asiento de una secreción interna del páncreas y las bautizó îlots de Langerhans, islotes de Langerhans, en honor a quien primero había reparado en ellas. El nombre premiaba la descripción, no la interpretación, porque la función endocrina la intuyó Laguesse.

La pieza que faltaba, la insulina, tardó todavía en llegar. Su aislamiento no se produjo hasta 1921, de la mano de Frederick Banting y Charles Best. Para entonces hacía más de tres décadas que Langerhans había muerto. Nunca supo qué había encontrado.

Dos estructuras, un apellido

Conviene deshacer una confusión frecuente. El apellido Langerhans da nombre a dos estructuras del cuerpo humano que no tienen relación entre sí. Por un lado, los islotes del páncreas de los que trata esta entrada. Por otro, las células de Langerhans de la piel, un tipo de célula dendrítica del sistema inmunitario que reside en la epidermis, y que el propio Langerhans había descrito antes, en 1868, siendo aún estudiante. Mismo autor, dos hallazgos distintos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman islotes de Langerhans si él no descubrió su función?

Porque el nombre premia a quien los describió primero. Fue Édouard Laguesse quien, en 1893, propuso llamarlos así en honor a Paul Langerhans, aunque para entonces todavía no se conocía la insulina ni el papel endocrino completo de estas células.

¿Islotes de Langerhans e islotes pancreáticos son lo mismo?

Sí. El primero es el nombre epónimo y el segundo la denominación descriptiva. La anatomía y las funciones se desarrollan en la entrada islote pancreático.

¿Tienen relación con las células de Langerhans de la piel?

No. Comparten el apellido del médico que las describió, pero son estructuras completamente distintas: unas son endocrinas y están en el páncreas; las otras son células inmunitarias de la epidermis.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Islote de Langerhans. Disponible en: dtme.ranm.es
2. MedlinePlus en español. Islotes de Langerhans. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Disponible en: medlineplus.gov
3. Deutsches Zentrum für Diabetesforschung (DZD). Paul Langerhans. Disponible en: dzd-ev.de
4. Sakhneny L, et al. Cellular Origins of Beta Cell Regeneration: a Legacy view of Historical Controversies. National Library of Medicine. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov