Célula alfa

Qué es la célula alfa

La célula alfa (célula α) pertenece al componente endocrino del páncreas, un órgano con doble función: la exocrina (enzimas digestivas) y la endocrina (hormonas vertidas a la sangre). Esta segunda función reside en los islotes pancreáticos, estructuras microscópicas descritas en 1869 por Paul Langerhans durante su tesis doctoral en Berlín. Dentro de cada islote conviven varios tipos celulares; las células alfa ocupan la zona periférica y constituyen la segunda población en abundancia, por detrás de las células beta.

La denominación procede de la clasificación histológica clásica, que asignó letras del alfabeto griego (α, β, δ) a los distintos tipos celulares del islote según su afinidad por determinados colorantes. No hay un significado funcional en la letra; se trata de un orden puramente clasificatorio. Con la llegada de la inmunohistoquímica en el último tercio del siglo XX, cada tipo celular se identificó por la hormona que produce, pero las letras griegas siguieron en uso.

Producción de glucagón y contrarregulación

La célula alfa actúa como sensor de la concentración de glucosa en el líquido extracelular. Cuando la glucemia cae por debajo de los valores basales, la célula libera glucagón a la circulación portal. El glucagón estimula la liberación hepática de glucosa por dos vías: la glucogenólisis (degradación del glucógeno almacenado) y la gluconeogénesis (síntesis de glucosa nueva a partir de aminoácidos, lactato y glicerol). El resultado neto es un aumento de la glucemia que devuelve la cifra a su rango fisiológico.

Este mecanismo se pone en marcha durante el ayuno nocturno, el ejercicio prolongado y las situaciones de estrés metabólico. Conviene no confundirlo con la acción de la insulina, que opera en sentido inverso: la insulina facilita la entrada de glucosa en los tejidos y reduce la glucemia. Ambas hormonas forman un eje contrarregulador cuyo equilibrio sostiene la homeostasis glucídica minuto a minuto.

Regulación paracrina dentro del islote

La secreción de glucagón no depende solo de la glucosa circulante. Dentro del islote, las células alfa reciben señales paracrinas de sus vecinas que modulan su actividad. La insulina liberada por las células beta ejerce un efecto inhibidor directo sobre la célula alfa, y la somatostatina producida por las células delta añade un segundo freno. A estos factores locales se suman estímulos sistémicos: ciertos aminoácidos (la arginina, por ejemplo) estimulan la secreción de glucagón, mientras que los ácidos grasos libres la atenúan.

La disposición periférica de las células alfa en el islote humano facilita esta comunicación intercelular, ya que la sangre que atraviesa el islote fluye del centro (donde predominan las células beta) hacia la periferia, de modo que la insulina llega a las células alfa antes de abandonar la estructura.

Morfología y gránulos de secreción

Al microscopio electrónico, la célula alfa muestra gránulos secretores de entre 200 y 300 nanómetros de diámetro, con un centro electrodenso rodeado por un halo claro. Esta imagen es característica y permite distinguirla de los gránulos de las células beta, que presentan un núcleo cristalino de insulina. Los gránulos alfa contienen glucagón empaquetado junto con péptidos derivados del proglucagón, un precursor de 160 aminoácidos que, según el lugar donde se procese, genera productos distintos: en la célula alfa pancreática, el producto principal es el glucagón; en las células L del intestino, el mismo gen origina el GLP-1 (péptido similar al glucagón de tipo 1), una molécula con acciones metabólicas diferentes.

Diferenciación con la célula beta

La célula beta y la célula alfa comparten el mismo islote y proceden de un precursor endocrino embrionario común, pero sus productos hormonales y sus respuestas a la glucosa son opuestos. La célula beta libera insulina cuando la glucemia sube; la célula alfa libera glucagón cuando la glucemia baja. En la histología clásica, las células alfa se identifican como células acidófilas con tinción diferente a las beta, que son PAS-positivas. Esa distinción tintorial fue precisamente lo que originó la nomenclatura alfabética.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "célula alfa"?

La letra griega alfa (α) fue la primera asignada en la clasificación histológica de los tipos celulares de los islotes pancreáticos, basada en la afinidad de cada célula por ciertos colorantes. Es un nombre de conveniencia, no un indicador de jerarquía ni de función.

¿Es lo mismo glucagón que glucosa?

No. La glucosa es un monosacárido, el principal combustible metabólico del organismo. El glucagón es una hormona peptídica producida por las células alfa cuya función consiste en elevar la concentración de glucosa en sangre. Son conceptos distintos aunque estrechamente relacionados.

¿Qué proporción de las células del islote son células alfa?

Depende de la especie. En el ser humano se estima que representan entre el 15 y el 40 % de la población total del islote; algunos estudios recientes sitúan la cifra más cerca del 30-40 % en islotes humanos, una proporción mayor de la que se describió inicialmente en modelos de roedor. La población mayoritaria es la de células beta, seguida por las alfa, y en menor número las delta y las PP.

¿Las células alfa tienen alguna relación con el GLP-1?

Sí, aunque indirecta. Tanto el glucagón como el GLP-1 se codifican en el mismo gen (proglucagón). En las células alfa del páncreas, el procesamiento de la molécula genera preferentemente glucagón; en las células L intestinales, genera GLP-1. Trabajos recientes han demostrado que, en ciertas condiciones experimentales, las células alfa pancreáticas pueden procesar también GLP-1, un hallazgo con implicaciones para la investigación metabólica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Análisis de sangre de glucagón. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Diabetes mellitus. Manual MSD.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Islote de Langerhans. Diccionario de términos médicos.
4. Rix I, Nexøe-Larsen C, Bergmann NC, et al. Glucagon Physiology. Endotext, NIH.