Islote pancreático

Qué es un islote pancreático

Un islote pancreático es una agrupación de células endocrinas dispersa entre el tejido que produce el jugo digestivo. El páncreas es una glándula doble: la mayor parte de su masa se dedica a la función exocrina (los acinos que fabrican enzimas y las descargan al intestino a través del conducto pancreático), y una fracción pequeña, en torno al uno o dos por ciento, asume la función endocrina. Esa fracción son los islotes.

Detrás del nombre hay una lógica visual sencilla. Repartidos entre los acinos, como islas en un mar de tejido digestivo, los islotes parecían pequeñas ínsulas de aspecto distinto al observador que los describió por primera vez. De ahí el término: islote, diminutivo de isla, del latín insula. La coincidencia no es menor, porque la hormona más conocida de estas estructuras, la insulina, toma su nombre de esa misma insula, por producirse justamente en estas islas endocrinas.

Cada islote mide entre 0,1 y 0,2 milímetros y está muy vascularizado, con capilares fenestrados que facilitan el paso de las hormonas a la circulación. En el páncreas humano hay alrededor de un millón. Aunque suman apenas el uno o dos por ciento de la masa del órgano, reciben una porción del flujo sanguíneo mucho mayor de la que les correspondería por tamaño. Se distribuyen por todo el páncreas, con densidad algo mayor hacia la cola.

Tipos de células del islote

El islote no es una masa homogénea, sino un mosaico de poblaciones celulares, cada una con su producto hormonal:

• Células beta. Son las más numerosas, en torno a la mitad o los dos tercios del islote, y las únicas del organismo que fabrican insulina, la hormona que facilita la entrada de glucosa en los tejidos y baja la glucemia.
• Células alfa. Segunda población en abundancia. Producen glucagón, que eleva la glucemia movilizando la glucosa almacenada en el hígado. En los islotes humanos su proporción es más alta de lo que sugerían los modelos clásicos de roedor, y algunos estudios la sitúan cerca de un tercio del total.
• Células delta. Alrededor del cinco al diez por ciento. Segregan somatostatina, que frena localmente la liberación de insulina y de glucagón.
• Poblaciones minoritarias. Las células PP producen polipéptido pancreático y las células épsilon, muy escasas, producen grelina.

La disposición de estas células dentro del islote no es aleatoria. Su vecindad permite un diálogo químico entre ellas (señalización paracrina) que ajusta la secreción de cada hormona a lo que hacen las demás.

El islote como microórgano

Se ha descrito el islote como un verdadero microórgano, y la imagen es acertada. Sus células no funcionan por separado: insulina, glucagón y somatostatina se liberan de forma coordinada según el nivel de glucosa y otras señales, de modo que el conjunto dirige el flujo de nutrientes. Tras una comida, la insulina promueve el almacenamiento de energía; en el ayuno, el glucagón la moviliza. La somatostatina modula a ambas desde dentro. Es un equilibrio dinámico.

La densa red de capilares fenestrados que rodea a cada islote no es un detalle anatómico anecdótico: es lo que permite que las hormonas alcancen la sangre en segundos y que las células perciban con rapidez los cambios de glucemia. La respuesta es rápida.

Endocrino frente a exocrino

Conviene no confundir los dos componentes del páncreas. No son órganos distintos, sino dos funciones entremezcladas en el mismo tejido. El componente exocrino (los acinos) vierte enzimas al tubo digestivo; el endocrino (los islotes) vierte hormonas a la sangre. Lo que los separa no es su ubicación, que se solapa, sino el destino de su secreción. Las hormonas pancreáticas son el producto de esta segunda vía.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman islotes?

Por su aspecto. Dispersos entre el tejido digestivo, parecen pequeñas islas de células diferentes, y de ahí el nombre (islote es diminutivo de isla). La palabra insulina procede de la misma raíz latina, insula, precisamente porque se produce en estas islas.

¿Es lo mismo un islote pancreático que un islote de Langerhans?

Sí. Son dos nombres para la misma estructura. Islote pancreático es la denominación descriptiva; islote de Langerhans es la denominación epónima, en honor a quien los describió. El origen del nombre se detalla en la entrada islotes de Langerhans.

¿Cuántos islotes hay en el páncreas?

En el ser humano, alrededor de un millón. Pese a ese número, representan solo el uno o dos por ciento de la masa del páncreas: el resto es tejido exocrino dedicado a la digestión.

¿Qué relación tienen con la diabetes?

La diabetes mellitus es, en esencia, un trastorno de la función de los islotes: en la de tipo 1 se destruyen las células beta productoras de insulina; en la de tipo 2 interviene una respuesta insuficiente a esa hormona. Los tumores derivados de las células del islote, como el insulinoma, forman otro capítulo de su patología.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Islotes de Langerhans. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Disponible en: medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema endocrino. Disponible en: msdmanuals.com
3. Da Silva Xavier G. The Cells of the Islets of Langerhans. J Clin Med. StatPearls / National Library of Medicine. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Islote pancreático. Disponible en: dtme.ranm.es