Úlcera diabética

Qué es la úlcera diabética

Es una pérdida de sustancia en la piel, de curso crónico y cicatrización lenta, que resulta de la combinación de neuropatía periférica, enfermedad arterial y una respuesta inmunitaria debilitada, todas ellas complicaciones de una diabetes mal controlada durante años. El adjetivo remite a la propia diabetes: la entrada dedicada a ese término recoge su historia, desde el griego διαβήτης (diabḗtēs), "el que atraviesa", hasta su acuñación clínica por Areteo de Capadocia en el siglo II.

Aunque el nombre general remite al pie diabético, la lesión puede aparecer en cualquier zona de las extremidades inferiores sometida a presión o traumatismo repetido, y ocasionalmente en otras localizaciones.

Tres mecanismos que se combinan

La neuropatía diabética reduce la sensibilidad al dolor, la presión y el calor, de modo que un roce o una rozadura del calzado pueden pasar inadvertidos durante días. La enfermedad arterial periférica limita, en paralelo, el aporte de sangre a los tejidos distales, lo que retrasa la cicatrización de cualquier herida por pequeña que sea. A esto se suma un sistema inmunitario menos eficaz, consecuencia de la hiperglucemia mantenida, que facilita que una lesión mínima progrese hacia una infección.

Ningún factor actúa solo. Es la superposición de los tres, en proporciones distintas según el paciente, la que explica por qué una simple ampolla puede convertirse en una úlcera que tarda meses en cerrar.

Clasificación según su origen

Atendiendo al mecanismo dominante, la úlcera diabética se clasifica en neuropática, isquémica o neuroisquémica. La forma neuropática, la más frecuente, entre el 45 y el 60 % de los casos, se desarrolla sobre zonas de presión con buena circulación de fondo. La neuroisquémica, entre el 25 y el 45 %, combina pérdida de sensibilidad con un déficit de riego. La puramente isquémica, la menos habitual, entre el 10 y el 15 %, depende sobre todo de la falta de aporte sanguíneo y suele localizarse en los dedos o en el borde del pie.

Existe además una escala de gravedad, la de Wagner, que gradúa la lesión de 0 a 5: desde un pie de riesgo sin úlcera visible (grado 0) hasta una gangrena extensa (grado 5), pasando por grados intermedios que describen la profundidad del tejido afectado y la presencia de infección ósea. Es, ante todo, una herramienta descriptiva para caracterizar la lesión, no una medida directa de su causa.

Con qué se confunde

En las piernas de una persona mayor pueden coexistir varios tipos de úlcera, y distinguirlos importa. La úlcera venosa, ligada a la insuficiencia de las venas, suele situarse cerca del tobillo y no depende de la diabetes. La úlcera por presión, o de decúbito, aparece por el apoyo mantenido sobre una prominencia ósea en pacientes con movilidad reducida, con o sin diabetes de por medio. Un mismo paciente diabético puede además desarrollar, sin ninguna relación con su pie, una úlcera péptica en el estómago o el duodeno: la coincidencia del nombre no implica ningún vínculo entre ambas.

Una complicación con peso propio

El riesgo de desarrollar una úlcera del pie a lo largo de la vida en una persona con diabetes se sitúa, según las series, entre el 15 y el 34 %. Es una de las puertas de entrada más comunes hacia la amputación: más del 60 % de las amputaciones no traumáticas de las extremidades inferiores se producen en personas con diabetes, y en la mayoría de esos casos existió antes una úlcera que no llegó a cicatrizar.

Preguntas frecuentes

¿Toda persona con diabetes acabará teniendo una úlcera en el pie?

No. El riesgo acumulado a lo largo de la vida se sitúa entre el 15 y el 34 % según los estudios, lo que deja fuera a la mayoría de los pacientes, sobre todo cuando el control de la enfermedad es bueno.

¿Es lo mismo úlcera diabética que pie diabético?

No exactamente. El pie diabético es el conjunto de alteraciones neurológicas y vasculares del pie asociadas a la diabetes; la úlcera es una de sus posibles consecuencias, la más visible, pero no la única.

¿La escala de Wagner mide la causa de la úlcera?

Mide su gravedad y su profundidad, del grado 0 al 5, no su origen. Ese dato, neuropático, isquémico o mixto, se establece con una valoración clínica distinta.

¿Por qué tarda tanto en cicatrizar?

Porque el riego sanguíneo suele estar comprometido. Sin un aporte adecuado de oxígeno y nutrientes, la regeneración del tejido se enlentece de forma notable frente a una herida en una persona sin diabetes.

Referencias

1. Anales de Cirugía Vascular / SciELO España. Pie diabético. Actualización en diagnóstico.
2. Manual de Cirugía Vascular. Capítulo 10, Pie diabético.
3. Actas Dermo-Sifiliográficas / ScienceDirect. Lesiones cutáneas en el pie diabético.
4. Escala Wagner para pie diabético: guía para enfermería.

Entradas relacionadas

• Pie diabético. Conjunto de alteraciones del pie asociadas a la diabetes del que esta úlcera es una consecuencia frecuente.
• Neuropatía diabética. Pérdida de sensibilidad que favorece la aparición de la úlcera al pasar inadvertidas las lesiones iniciales.
• Diabetes. Enfermedad metabólica de base cuya evolución prolongada explica esta complicación.
• Úlcera varicosa. Lesión de origen venoso con la que puede confundirse en la exploración del miembro inferior.
• Úlcera de decúbito. Lesión por presión mantenida, distinta en su origen aunque comparta localización en pacientes con movilidad reducida.