Factor de liberación (RF)

Qué es un factor de liberación

Un factor de liberación es una molécula de naturaleza peptídica, sintetizada por neuronas especializadas del hipotálamo, cuya función consiste en estimular a determinadas células de la adenohipófisis para que produzcan y liberen hormonas al torrente sanguíneo. El nombre «factor» procede de una época en la que estas sustancias se conocían solo por su efecto biológico, sin que nadie hubiera logrado determinar su composición química. A medida que se fueron aislando y secuenciando, muchas pasaron a denominarse «hormonas liberadoras», y hoy ambos términos se usan como sinónimos en la literatura médica.

El recorrido que realizan es muy corto. Las neuronas hipotalámicas liberan estos péptidos en la eminencia media, desde donde alcanzan la hipófisis a través del sistema porta hipofisario, un entramado vascular que conecta las dos estructuras sin pasar por la circulación general. Esa proximidad explica por qué las concentraciones circulantes de los factores de liberación son tan bajas que resulta inviable medirlas de forma directa en un análisis de sangre convencional.

La carrera por aislar los factores hipotalámicos

Geoffrey Harris, neuroendocrinólogo británico, propuso en 1948 que el hipotálamo controlaba la hipófisis mediante sustancias químicas transportadas por el sistema porta. Su hipótesis era difícil de demostrar porque las cantidades de péptido presentes en el hipotálamo resultaban casi indetectables con los métodos analíticos de la época.

Dos investigadores recogieron el guante: Roger Guillemin, en Houston y luego en San Diego, y Andrew Schally, en Nueva Orleans. Ambos compitieron durante más de una década procesando cantidades enormes de tejido hipotalámico animal. Guillemin necesitó unos doscientos cincuenta mil fragmentos de hipotálamo de oveja para purificar la primera de estas moléculas, la hormona liberadora de tirotropina (TRH), a finales de los años sesenta. El tripéptido resultó tener solo tres aminoácidos, una extensión tan pequeña que muchos expertos dudaron inicialmente de que pudiera ejercer una acción hormonal real.

Tras la TRH se identificaron la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH, 1971), la somatostatina (1973, que en rigor es un factor inhibidor) y, ya en los años ochenta, la hormona liberadora de corticotropina (CRH, 1981) y la hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH, 1982). Guillemin y Schally compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1977.

Principales factores de liberación

El hipotálamo produce un repertorio definido de factores de liberación, cada uno dirigido a un tipo celular concreto de la adenohipófisis:

La hormona liberadora de tirotropina (TRH) estimula la secreción de TSH, que actúa sobre el tiroides. Es un tripéptido y fue la primera en ser aislada.

Con 41 aminoácidos, la hormona liberadora de corticotropina (CRH) regula la secreción de corticotropina (ACTH) y, con ella, la producción de cortisol por las glándulas suprarrenales. Es la pieza inicial de la respuesta endocrina al estrés.

En el terreno reproductivo, la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH), un decapéptido, controla la secreción de hormona luteinizante (LH) y hormona foliculoestimulante (FSH). Su secreción pulsátil resulta indispensable para la función gonadal.

Por último, la hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH), de 44 aminoácidos, induce la liberación de hormona del crecimiento (GH) por las células somatotropas.

Junto a estos factores estimuladores, el hipotálamo produce también factores inhibidores. Los más relevantes son la somatostatina, que frena la secreción de GH (y, en menor medida, de TSH), y la dopamina, que inhibe la liberación de prolactina. El equilibrio entre señales estimuladoras e inhibidoras permite al organismo ajustar los niveles hormonales a las necesidades de cada momento.

Regulación y retroalimentación

La secreción de los factores de liberación no es continua. Algunos se liberan en pulsos rítmicos (la GnRH es el ejemplo más estudiado: su frecuencia pulsátil determina si la hipófisis produce preferentemente LH o FSH). Otros siguen un ritmo circadiano; la CRH, por ejemplo, alcanza su nivel máximo en las primeras horas de la mañana, lo que explica la elevación matutina del cortisol.

El sistema funciona como un circuito cerrado. Las hormonas producidas por las glándulas periféricas (tiroides, suprarrenales, gónadas) viajan por la sangre de vuelta al hipotálamo y a la hipófisis, donde ejercen retroalimentación negativa: cuando sus concentraciones suben lo suficiente, frenan la producción del factor de liberación y de la hormona hipofisaria correspondiente. Esa autorregulación evita tanto el exceso como el déficit hormonal. Diversos estímulos pueden alterar este equilibrio: el estrés físico o emocional, el ayuno, la privación de sueño, el ejercicio extremo o la acción de determinados fármacos modifican la secreción de uno o varios factores de liberación.

Importancia clínica

Desde el punto de vista médico, los factores de liberación interesan por dos razones. La primera es que su alteración (por tumores, traumatismos, cirugía, radioterapia craneal o trastornos genéticos) puede producir déficits hormonales que requieren sustitución; la entrada eje hipotálamo-hipofisario amplía esta información. La segunda es su utilidad diagnóstica: versiones sintéticas de la TRH, la CRH o la GHRH se han empleado en las llamadas pruebas de estimulación, que permiten valorar la capacidad de respuesta de la hipófisis cuando un análisis basal no es suficiente para localizar el nivel de la lesión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la sigla RF?

Del inglés releasing factor (factor de liberación). Se usó de forma genérica para designar a cualquier sustancia hipotalámica capaz de estimular la secreción de una hormona hipofisaria, en una época en la que estas moléculas se identificaban por su efecto biológico y no por su estructura.

¿Es correcto seguir diciendo «factor de liberación»?

Sí. La expresión se entiende sin dificultad y aparece en textos médicos actuales, aunque la nomenclatura preferida es «hormona liberadora» seguida del nombre de la hormona que estimula (hormona liberadora de tirotropina, hormona liberadora de corticotropina, etc.).

¿Se pueden medir en un análisis de sangre?

No de forma rutinaria. Estas moléculas se liberan en el sistema porta hipofisario en concentraciones bajísimas y con una vida media muy corta, lo que las hace prácticamente indetectables en sangre periférica. Para evaluar su función se recurre a pruebas indirectas: se mide la hormona hipofisaria (TSH, ACTH, LH, FSH, GH) y, si es necesario, se realizan pruebas de estimulación con el factor sintético correspondiente.

¿Existen factores de liberación fuera del hipotálamo?

Se ha detectado expresión de varios de estos péptidos en tejidos extrahipotalámicos: tubo digestivo, páncreas, placenta, células inmunitarias. Sus funciones en esos territorios no están completamente definidas y constituyen un campo de investigación abierto. El caso más llamativo fue la identificación de la GHRH a partir de tumores pancreáticos que la producían de forma ectópica y provocaban acromegalia.

¿Los niños pueden tener problemas relacionados con estos factores?

Sí. Un déficit de GHRH puede manifestarse como retraso del crecimiento, y alteraciones en la pulsatilidad de la GnRH pueden causar pubertad precoz o retrasada. El seguimiento del crecimiento y del desarrollo puberal por parte del pediatra es la herramienta más eficaz para detectar precozmente estas situaciones.

Referencias

1. StatPearls [Internet]. Physiology, Hypothalamus. National Library of Medicine. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
2. Endotext [Internet]. Physiology and Diseases of the Hypothalamic-Pituitary Axis. National Library of Medicine. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
3. Society for Endocrinology. Hypothalamus. You and Your Hormones. Disponible en: yourhormones.info
4. Cleveland Clinic. Hypothalamus: What It Is, Function, Conditions & Disorders. Disponible en: my.clevelandclinic.org