Factor liberador de la hormona del crecimiento

El factor liberador de la hormona de crecimiento, también denominado hormona liberadora de la hormona de crecimiento y conocido por sus siglas en inglés GHRH (growth hormone-releasing hormone), es una de las piezas clave del sistema endocrino que regula el crecimiento, la composición corporal y numerosos procesos metabólicos. Se trata de un péptido producido por el hipotálamo que ejerce una función muy específica: estimular a la hipófisis anterior para que sintetice y libere hormona de crecimiento (GH), responsable del crecimiento en niños y adolescentes y del mantenimiento de una composición corporal saludable a lo largo de toda la vida.

Comprender qué es el GHRH, cómo actúa y qué ocurre cuando su producción se altera resulta esencial para entender diversos trastornos del crecimiento en la infancia, algunas formas de déficit hormonal en la edad adulta y determinadas enfermedades por exceso de hormona de crecimiento como la acromegalia.

Qué es el factor liberador de la hormona de crecimiento

El factor liberador de la hormona de crecimiento es un péptido de 44 aminoácidos sintetizado principalmente por neuronas situadas en el núcleo arcuato del hipotálamo. Tras su producción, el GHRH viaja a través del sistema porta hipofisario hasta la hipófisis anterior, donde se une a un receptor específico presente en las células llamadas somatotropas. Esta unión desencadena una serie de reacciones bioquímicas que culminan en la liberación de hormona de crecimiento al torrente sanguíneo.

Aunque su función principal se desarrolla en el eje hipotálamo-hipofisario, el GHRH también se expresa en otros tejidos del organismo, como el tubo digestivo, el páncreas o ciertas células del sistema inmunitario, donde ejerce funciones que la investigación actual continúa estudiando. Desde el punto de vista clínico, sin embargo, su papel más relevante sigue siendo el control de la secreción de hormona de crecimiento.

Cómo se regula la hormona de crecimiento

La secreción de hormona de crecimiento no depende únicamente del GHRH. Se trata de un proceso muy refinado en el que intervienen al menos tres actores principales:

• GHRH: es el principal estímulo para la liberación de hormona de crecimiento.
• Somatostatina: es el principal freno. También producida por el hipotálamo, inhibe la liberación de hormona de crecimiento y contribuye a su patrón pulsátil.
• Grelina: sintetizada en el estómago, estimula la liberación de hormona de crecimiento y potencia la acción del GHRH.

El equilibrio entre la estimulación del GHRH y de la grelina y la inhibición de la somatostatina es lo que da lugar al característico patrón pulsátil de liberación de hormona de crecimiento: el organismo no libera la hormona de manera continua, sino en picos intermitentes. El más intenso y predecible se produce aproximadamente una hora después del inicio del sueño profundo, lo que explica en gran parte por qué el descanso nocturno adecuado es tan importante para el crecimiento de los niños.

Además de estos reguladores directos, numerosos factores modifican la secreción de hormona de crecimiento: el estrés físico, el ejercicio intenso, el ayuno, los aminoácidos, la fase del sueño, la edad, el sexo, la composición corporal y otras hormonas como los estrógenos, los glucocorticoides o las hormonas tiroideas. Por esta razón, la interpretación de los resultados hormonales requiere siempre una evaluación profesional que tenga en cuenta todas estas variables.

Acciones de la hormona de crecimiento en el organismo

La hormona de crecimiento, cuya liberación depende del GHRH, ejerce múltiples acciones en el organismo. Actúa de forma directa sobre diferentes tejidos y, además, estimula al hígado para que produzca el factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1 (IGF-1), responsable de muchos de sus efectos biológicos.

Entre las acciones más destacadas de la hormona de crecimiento se encuentran:

• Estimular el crecimiento longitudinal de los huesos durante la infancia y la adolescencia.
• Favorecer el desarrollo de la masa muscular y el mantenimiento de la fuerza.
• Promover la movilización de grasas y la reducción del tejido adiposo.
• Influir en el metabolismo de los hidratos de carbono y en la sensibilidad a la insulina.
• Contribuir al mantenimiento de la densidad ósea.
• Participar en la regulación del estado de ánimo, la energía y la sensación de bienestar.

Aunque habitualmente se asocia al crecimiento infantil, la hormona de crecimiento desempeña funciones relevantes durante toda la vida. En el adulto, su déficit puede provocar cambios en la composición corporal, pérdida de fuerza, alteraciones metabólicas y disminución de la calidad de vida.

Déficit de hormona de crecimiento

El déficit de hormona de crecimiento es una de las situaciones clínicas más relevantes relacionadas con el GHRH. Puede tener su origen en una disfunción del hipotálamo (con un GHRH insuficiente), en un problema de la hipófisis (que no responde adecuadamente al estímulo) o en alteraciones de ambos niveles.

En niños y adolescentes

En la edad pediátrica, el déficit de hormona de crecimiento se manifiesta principalmente como un retraso del crecimiento. Los niños afectados suelen presentar una velocidad de crecimiento menor de la esperada para su edad y pueden situarse por debajo del percentil habitual de talla. En algunos casos, el retraso del crecimiento se acompaña de otros signos como maduración ósea retrasada, desarrollo puberal tardío o determinados rasgos faciales característicos.

Las causas del déficit en la infancia son variadas e incluyen:

• Formas genéticas con mutaciones en genes implicados en la producción o en la acción del GHRH, de la hormona de crecimiento o de sus receptores.
• Malformaciones del hipotálamo o de la hipófisis.
• Tumores cerebrales que afectan a la región hipotálamo-hipofisaria.
• Consecuencias de la radioterapia craneal.
• Traumatismos craneoencefálicos.
• Formas idiopáticas, en las que no se identifica una causa concreta.

En adultos

En la edad adulta, el déficit de hormona de crecimiento se manifiesta de forma diferente. Los síntomas más frecuentes incluyen aumento de la grasa corporal (especialmente en la zona abdominal), disminución de la masa y la fuerza muscular, pérdida de densidad ósea, cansancio, alteraciones del sueño, disminución de la capacidad de ejercicio y deterioro de la calidad de vida. En algunos casos se asocia a alteraciones del perfil lipídico y a un mayor riesgo cardiovascular.

El déficit adulto puede ser la continuación de un déficit infantil, aparecer tras una cirugía hipofisaria, ser consecuencia de un tumor de la hipófisis, de la radioterapia craneal o de un traumatismo craneoencefálico. En cualquier caso, su diagnóstico requiere una evaluación profesional cuidadosa por parte de un endocrinólogo.

Diagnóstico: el test de estimulación con GHRH

Medir la hormona de crecimiento en un análisis aislado no es útil para diagnosticar un déficit, porque los niveles son bajos entre pulsos y pueden malinterpretarse. Por este motivo, el diagnóstico se basa en una combinación de métodos: la evaluación clínica, la valoración del IGF-1, las pruebas de imagen y las pruebas de estimulación, que consisten en administrar sustancias que provocan la liberación de hormona de crecimiento y medir la respuesta hipofisaria.

Entre las pruebas de estimulación utilizadas en la práctica clínica, el test de GHRH combinado con arginina ha sido durante años una de las opciones más empleadas. Consiste en administrar GHRH sintético por vía intravenosa junto con una infusión de arginina, un aminoácido que estimula la secreción hormonal por un mecanismo diferente. A continuación se extraen muestras de sangre en varios momentos para medir los niveles de hormona de crecimiento.

Este test ofrece varias ventajas: es relativamente breve, tiene buena reproducibilidad, es en general bien tolerado y evita los efectos secundarios del test clásico de hipoglucemia insulínica. Entre sus posibles efectos adversos se describen enrojecimiento facial transitorio, náuseas leves y una sensación peculiar del gusto, habitualmente de breve duración. En los últimos años, la disponibilidad del GHRH sintético ha disminuido en algunos países, lo que ha llevado a emplear otras alternativas como el test de glucagón o, cuando está disponible, el macimorelin oral.

La elección del test más apropiado corresponde siempre al médico especialista, que tiene en cuenta la edad del paciente, la sospecha clínica, la disponibilidad de los fármacos, los posibles efectos secundarios y otras variables individuales.

Exceso de hormona de crecimiento

El exceso de hormona de crecimiento también puede tener relación con el GHRH. Aunque la causa más frecuente es un adenoma hipofisario productor de hormona de crecimiento, en un pequeño porcentaje de casos el problema reside en una secreción ectópica de GHRH por parte de tumores situados fuera del hipotálamo —típicamente tumores neuroendocrinos del pulmón, del páncreas o del intestino—, que estimulan de forma continua a la hipófisis y provocan una producción mantenida de hormona de crecimiento.

El exceso de hormona de crecimiento produce cuadros clínicos muy característicos:

• Gigantismo: cuando el exceso aparece antes del cierre de los cartílagos de crecimiento, en la infancia o adolescencia, da lugar a una estatura muy superior a la esperada.
• Acromegalia: cuando el exceso aparece en la edad adulta, tras el cierre de los cartílagos, se traduce en un crecimiento excesivo de las partes acras (manos, pies, rasgos faciales) y en alteraciones sistémicas que afectan al corazón, al metabolismo, a las articulaciones y a otros órganos.

En los casos en los que se sospecha una secreción ectópica de GHRH, el endocrinólogo puede solicitar la medición directa de GHRH en sangre, una prueba de uso muy restringido y disponible solo en laboratorios especializados.

Síntomas que pueden sugerir una alteración

Los síntomas asociados a las alteraciones del GHRH y de la hormona de crecimiento varían según la edad del paciente y el sentido de la alteración (déficit o exceso). Entre los más frecuentes se incluyen:

• En niños, crecimiento más lento de lo esperado, estatura baja para la edad o retraso en la aparición de la pubertad.
• Maduración ósea retrasada respecto a la edad cronológica.
• En adultos, aumento de la grasa abdominal con pérdida de masa muscular.
• Cansancio persistente, disminución del rendimiento físico y psíquico.
• Alteraciones del sueño y del estado de ánimo.
• Disminución de la densidad ósea y mayor tendencia a sufrir fracturas.
• En casos de exceso, crecimiento excesivo de manos, pies y rasgos faciales, aumento del tamaño del anillo o del calzado, sudoración excesiva, dolor articular o síntomas derivados de la presión del tumor hipofisario (cefaleas, alteraciones visuales).

Ninguno de estos síntomas es específico de una alteración del GHRH; el diagnóstico requiere una evaluación profesional que combine la historia clínica, la exploración, los análisis hormonales y, en muchos casos, pruebas de imagen.

Cuándo acudir al médico

Se recomienda consultar con un profesional sanitario cuando se detecten señales que puedan sugerir una alteración del crecimiento o del eje hipotálamo-hipofisario. En particular:

• Si un niño crece claramente menos de lo esperado o su curva de crecimiento se desvía a lo largo del tiempo.
• Si la pubertad no aparece o se retrasa de forma llamativa respecto a los compañeros de edad.
• Cuando un adulto note cambios importantes en la composición corporal, la fuerza, la energía o la calidad de vida tras una cirugía cerebral, un traumatismo craneal o una radioterapia.
• Ante cambios progresivos en las manos, los pies, los rasgos faciales o el tamaño del calzado o del anillo que puedan sugerir acromegalia.
• Si los análisis rutinarios muestran niveles anormalmente altos o bajos de hormona de crecimiento o de IGF-1.

En todos estos supuestos, el médico determinará si es necesario ampliar el estudio y, en caso afirmativo, qué pruebas son las más apropiadas para cada paciente concreto.

Tratamiento

El tratamiento de las alteraciones relacionadas con el GHRH depende directamente del tipo de trastorno:

1. Déficit de hormona de crecimiento: el tratamiento de elección es la administración de hormona de crecimiento recombinante, mediante inyecciones subcutáneas diarias, siguiendo las pautas establecidas por el endocrinólogo. En niños, busca normalizar la velocidad de crecimiento y alcanzar una talla adulta dentro del rango esperado; en adultos, mejorar la composición corporal, el perfil metabólico y la calidad de vida.
2. Exceso de hormona de crecimiento: el tratamiento habitual incluye la cirugía del tumor hipofisario, la radioterapia y/o el tratamiento con fármacos que inhiben la secreción o la acción de la hormona de crecimiento (análogos de la somatostatina, antagonistas del receptor de GH). En los raros casos de secreción ectópica de GHRH, el tratamiento se dirige al tumor responsable.

Los estudios muestran que, cuando el tratamiento se inicia precozmente y se ajusta adecuadamente, permite mejorar significativamente el pronóstico en la mayoría de los casos. No obstante, los resultados varían en función de cada paciente, de la causa del trastorno, del momento del diagnóstico y de la respuesta individual al tratamiento. El seguimiento y los ajustes terapéuticos corresponden siempre al médico especialista.

Preguntas frecuentes

Cuál es la diferencia entre GHRH, hormona de crecimiento e IGF-1

Son tres moléculas distintas que forman parte de una misma cadena de regulación. El GHRH se produce en el hipotálamo y actúa sobre la hipófisis. La hormona de crecimiento la produce la hipófisis en respuesta al GHRH y viaja por la sangre hasta distintos tejidos. El IGF-1 se genera principalmente en el hígado por estímulo de la hormona de crecimiento y es el responsable de muchas de sus acciones biológicas. Por este motivo, en la práctica clínica se suele medir el IGF-1 como reflejo indirecto del funcionamiento del eje.

Por qué no se mide directamente la hormona de crecimiento en un análisis rutinario

Porque la hormona de crecimiento se secreta en pulsos muy marcados y entre un pulso y otro sus niveles pueden ser prácticamente indetectables. Un valor bajo en un análisis aislado no significa necesariamente déficit, ni un valor alto implica exceso. Por eso se utilizan las pruebas de estimulación y la determinación del IGF-1, que es mucho más estable en sangre.

El ejercicio y el sueño influyen en la hormona de crecimiento

Sí, y de forma muy marcada. El ejercicio intenso estimula la liberación de hormona de crecimiento, y el sueño profundo es el momento en que se produce el pico diario más importante. Un sueño insuficiente o de mala calidad puede alterar el patrón de secreción, lo que resulta especialmente relevante en niños y adolescentes en fase de crecimiento.

Los suplementos para aumentar la hormona de crecimiento son seguros

Los productos comercializados con promesas de aumentar la hormona de crecimiento —a menudo llamados «liberadores de GH» o «secretagogos»— no han demostrado eficacia ni seguridad para su uso no supervisado. La administración de hormona de crecimiento o de análogos del GHRH fuera de una indicación médica puede provocar efectos adversos importantes y está prohibida en el deporte por sus potenciales efectos secundarios. Cualquier tratamiento relacionado con esta hormona debe ser prescrito y supervisado por un médico especialista.

La hormona de crecimiento rejuvenece

La idea de que la hormona de crecimiento puede revertir el envejecimiento se ha popularizado en los últimos años, pero los estudios científicos no apoyan esa afirmación. Administrar hormona de crecimiento a personas sanas no ha demostrado beneficios claros y sí puede provocar efectos adversos relevantes. La indicación médica se reserva para pacientes con déficit demostrado.

Se hereda el déficit de hormona de crecimiento

Algunas formas de déficit de hormona de crecimiento tienen una causa genética y pueden heredarse, especialmente aquellas debidas a mutaciones en los genes relacionados con el GHRH, su receptor o la propia hormona de crecimiento. En estos casos puede estar indicado realizar un estudio genético y evaluar a otros familiares, siempre bajo la orientación del especialista.

Referencias para pacientes

• Endotext (NIH) – Growth Hormone Stimulation Tests in Assessing Adult Growth Hormone Deficiency
• Cleveland Clinic – Human Growth Hormone
• Society for Endocrinology – Growth hormone
• NIH – Diagnosis and testing for growth hormone deficiency across the ages

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