TSH

Qué es la TSH

TSH son las siglas de thyroid-stimulating hormone, "hormona estimulante del tiroides". Se la conoce también como tirotropina, formada por las raíces griegas θυρεός (thyreós, "escudo", en alusión al cartílago tiroides) y τρόπος (trópos, "dirección" o "giro"), y, con menor frecuencia, como hormona tirotrópica. La sigla inglesa se ha impuesto en la práctica clínica de todas las lenguas, hasta el punto de que muchos pacientes la conocen sin necesidad de desplegar el nombre completo.

Estructuralmente es un heterodímero de dos subunidades: una subunidad alfa, compartida con otras hormonas hipofisarias (LH, FSH, hCG), y una subunidad beta, que le confiere la especificidad biológica. Solo cuando ambas se ensamblan, la molécula adquiere la capacidad de unirse al receptor de TSH, una proteína de membrana de las células foliculares del tiroides.

El eje hipotálamo-hipófisis-tiroides

La secreción de TSH no es autónoma. El hipotálamo produce la hormona liberadora de tirotropina (TRH), un tripéptido que viaja por el sistema porta hipofisario y estimula a las células tirotropas de la hipófisis anterior para que secreten TSH. Esta, a su vez, actúa sobre el tiroides: aumenta la captación de yodo, acelera la síntesis de tiroglobulina, estimula la peroxidasa tiroidea y promueve la liberación de T4 y T3 al torrente sanguíneo.

El circuito se cierra con la retroalimentación negativa. Cuando las concentraciones de T4 y T3 libres son suficientes, la hipófisis reduce la secreción de TSH y el hipotálamo frena la de TRH; si las hormonas tiroideas descienden, el freno se levanta y la TSH sube. El mecanismo es sensible: variaciones pequeñas en la T4 libre producen cambios amplificados, de orden logarítmico, en la TSH. Por eso es el indicador más precoz de disfunción tiroidea, incluso antes de que las propias hormonas tiroideas salgan de su rango.

Rangos de referencia y variaciones fisiológicas

En el adulto sano, la TSH sérica se sitúa generalmente entre 0,4 y 4,0 mU/L. El rango varía algo entre laboratorios según el inmunoensayo empleado, y existe un debate abierto entre endocrinólogos sobre si el límite superior debería fijarse en 2,5 o en 4,0 mU/L para población sin patología tiroidea. La interpretación siempre debe hacerse en el contexto clínico del paciente, nunca como cifra aislada.

Hay situaciones fisiológicas que modifican estos rangos sin que exista enfermedad. En el recién nacido, la TSH tiene un pico transitorio en las primeras horas de vida, que puede superar las 20 mU/L, y desciende de forma gradual en las semanas siguientes; los programas de cribado neonatal aprovechan ese patrón para detectar el hipotiroidismo congénito. Durante el embarazo, la gonadotropina coriónica, que comparte la subunidad alfa con la TSH, estimula directamente el receptor tiroideo en el primer trimestre y provoca una caída fisiológica de la TSH que puede bajar de 0,1 mU/L sin que la gestante tenga hipertiroidismo. En el adulto mayor, los valores de referencia se desplazan ligeramente al alza: una TSH de 5 o 6 mU/L a los ochenta años no significa lo mismo que a los treinta.

Alteraciones de la TSH

Una TSH por encima del rango de referencia, con T4 libre baja, define el hipotiroidismo primario: el tiroides no produce suficientes hormonas y la hipófisis eleva la TSH intentando estimularlo. Cuando la TSH está alta pero la T4 libre es normal, se habla de hipotiroidismo subclínico. En el extremo opuesto, una TSH suprimida, a menudo por debajo de 0,01 mU/L, con T4 libre o T3 elevadas, apunta a un hipertiroidismo primario: el tiroides produce en exceso y la hipófisis responde frenando la TSH.

Existen también situaciones menos frecuentes, como un adenoma hipofisario productor de TSH, en las que esta aparece elevada junto con una T4 libre igualmente alta, rompiendo la lógica habitual de la retroalimentación negativa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la sigla TSH?

Del inglés thyroid-stimulating hormone, "hormona estimulante del tiroides". Es sinónimo de tirotropina, nombre que combina las raíces griegas θυρεός ("escudo", por el cartílago tiroides) y τρόπος ("dirección").

¿Es lo mismo TSH que tirotropina?

Sí. TSH, tirotropina, hormona estimulante del tiroides y hormona tirotrópica son cuatro denominaciones de la misma molécula. La sigla TSH y la forma "tirotropina" son las más empleadas en la práctica clínica.

¿Por qué la TSH es el primer análisis que se pide para valorar el tiroides?

Porque la relación entre la T4 libre y la TSH es logarítmica inversa: un descenso pequeño de T4 libre provoca un ascenso proporcionalmente mucho mayor de la TSH. Eso la convierte en un indicador más sensible que la propia T4 libre para detectar disfunciones tiroideas incipientes, incluidas las formas subclínicas en las que la T4 todavía es normal.

¿Una TSH fuera de rango significa siempre enfermedad?

No necesariamente. En el primer trimestre del embarazo puede descender de forma fisiológica por el efecto de la hCG. En el recién nacido es alta por naturaleza en las primeras horas de vida. Y en los adultos mayores el rango de normalidad tiende a ser algo más amplio que en los jóvenes.

¿Dónde se describe la prueba de TSH como análisis de laboratorio?

En la página de pruebas de función tiroidea de la Clínica Universidad de Navarra, que detalla en qué consiste, cómo se realiza y qué preparación requiere. Esta entrada del diccionario cubre el concepto de la hormona y su papel fisiológico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de TSH. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de la hormona estimulante de la tiroides (TSH). MedlinePlus, enciclopedia médica.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la función tiroidea.
4. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la glándula tiroidea.