Tsh

Qué es la TSH

TSH son las siglas de thyroid-stimulating hormone, "hormona estimulante del tiroides". Se la conoce también como tirotropina (del griego θυρεός, thyreós, "escudo" —por el cartílago tiroides— y τρόπος, trópos, "dirección" o "giro", con el sentido de "la que dirige al tiroides") y, con menor frecuencia, como hormona tirotrópica. La sigla inglesa TSH se ha impuesto en la práctica clínica de todas las lenguas, hasta el punto de que muchos pacientes la conocen sin necesidad de desplegar el nombre completo.

Estructuralmente, la TSH es un heterodímero formado por dos subunidades: una subunidad alfa (α), compartida con otras hormonas hipofisarias (LH, FSH, hCG), y una subunidad beta (β), que es la que le confiere especificidad biológica. Solo cuando ambas subunidades se ensamblan, la molécula adquiere la capacidad de unirse al receptor de TSH (TSH-R), una proteína de membrana presente en la superficie de las células foliculares del tiroides.

El eje hipotálamo-hipófisis-tiroides

La secreción de TSH no es autónoma: forma parte de un circuito de tres niveles. El hipotálamo produce la hormona liberadora de tirotropina (TRH), un tripéptido que viaja por el sistema portal hipofisario y estimula a las células tirotropas de la hipófisis anterior para que secreten TSH. La TSH, a su vez, actúa sobre el tiroides: aumenta la captación de yodo, acelera la síntesis de tiroglobulina, estimula la actividad de la peroxidasa tiroidea y promueve la liberación de T4 y T3 al torrente sanguíneo.

El circuito se cierra con la retroalimentación negativa. Cuando las concentraciones de T4 y T3 libres en sangre son suficientes, la hipófisis reduce la secreción de TSH y el hipotálamo frena la de TRH. Si las hormonas tiroideas descienden, el freno se levanta y la TSH sube. Este mecanismo es de una sensibilidad notable: variaciones pequeñas en la T4 libre producen cambios amplificados —de orden logarítmico— en la TSH. De ahí que la TSH sea el indicador más precoz de disfunción tiroidea, incluso antes de que las propias hormonas tiroideas se salgan de su rango.

Rangos de referencia y variaciones fisiológicas

En el adulto sano, la concentración sérica de TSH se sitúa generalmente entre 0,4 y 4,0 mU/L (miliunidades por litro). El rango puede variar ligeramente de un laboratorio a otro según el inmunoensayo empleado, y existe un debate abierto entre endocrinólogos sobre si el límite superior debería ser de 2,5 o de 4,0 mU/L para poblaciones sin patología tiroidea demostrada. En la práctica, la interpretación siempre debe hacerse en el contexto clínico del paciente, no como cifra aislada.

Hay situaciones fisiológicas que modifican estos rangos sin que exista enfermedad. En el recién nacido, la TSH experimenta un pico transitorio en las primeras horas de vida (puede superar las 20 mU/L) y desciende gradualmente durante las semanas siguientes; los programas de cribado neonatal aprovechan este comportamiento para detectar el hipotiroidismo congénito. Durante el embarazo, la gonadotropina coriónica (hCG), que comparte la subunidad alfa con la TSH, estimula directamente el receptor tiroideo en el primer trimestre, lo que provoca una caída fisiológica de la TSH que puede llegar por debajo de 0,1 mU/L sin que la gestante presente hipertiroidismo. En el adulto mayor, los valores de referencia tienden a desplazarse ligeramente hacia arriba: una TSH de 5 o 6 mU/L en un paciente de ochenta años no tiene el mismo significado que en uno de treinta.

Alteraciones de la TSH

Una TSH por encima del rango de referencia, con T4 libre baja, define el hipotiroidismo primario: la glándula tiroides no produce suficientes hormonas y la hipófisis incrementa la TSH en un intento de estimularla. La causa más frecuente en los países con aporte adecuado de yodo es la tiroiditis de Hashimoto, un proceso autoinmune crónico. Cuando la TSH está elevada pero la T4 libre permanece dentro de la normalidad, se habla de hipotiroidismo subclínico.

En el extremo opuesto, una TSH suprimida (a menudo por debajo de 0,01 mU/L) con T4 libre o T3 elevadas apunta a un hipertiroidismo primario: el tiroides produce hormonas en exceso y la hipófisis responde frenando la TSH. La enfermedad de Graves-Basedow es la causa más habitual en adultos jóvenes.

La combinación de TSH con T4 libre permite encuadrar la mayoría de las disfunciones tiroideas. Una TSH elevada con T4 libre normal define el hipotiroidismo subclínico; una TSH suprimida con T4 libre normal, el hipertiroidismo subclínico. Y cuando ambas están fuera de rango, el cuadro es ya manifiesto. Existen también situaciones más infrecuentes —un adenoma hipofisario productor de TSH, por ejemplo— en las que la TSH está elevada y la T4 libre también lo está, rompiendo la lógica habitual de la retroalimentación negativa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la sigla TSH?

Del inglés thyroid-stimulating hormone, "hormona estimulante del tiroides". Es sinónimo de tirotropina, nombre que combina las raíces griegas θυρεός ("escudo", por el cartílago tiroides) y τρόπος ("dirección"). En la práctica clínica, la sigla TSH se usa con mucha más frecuencia que cualquiera de sus nombres completos.

¿Es lo mismo TSH que tirotropina?

Sí. TSH, tirotropina, hormona estimulante del tiroides y hormona tirotrópica son cuatro denominaciones de la misma molécula. La sigla TSH y la forma "tirotropina" son las más empleadas.

¿Por qué la TSH es el primer análisis que se pide para valorar el tiroides?

Porque la relación entre la T4 libre y la TSH es logarítmica inversa: un descenso pequeño de T4 libre provoca un ascenso proporcionalmente mucho mayor de la TSH. Esto convierte a la TSH en un indicador más sensible que la propia T4 libre para detectar disfunciones tiroideas incipientes, incluidas las formas subclínicas en las que la T4 todavía es normal.

¿Una TSH fuera de rango significa siempre enfermedad?

No necesariamente. Durante el primer trimestre del embarazo, la TSH puede descender de forma fisiológica por el efecto de la hCG sobre el receptor tiroideo. En el recién nacido, la TSH es fisiológicamente alta en las primeras horas de vida. Y en los adultos mayores, el rango de normalidad tiende a ser algo más amplio que en los jóvenes. El contexto clínico es imprescindible para la interpretación.

¿Dónde se desarrolla la prueba de TSH?

La descripción de la prueba de laboratorio (en qué consiste, cómo se realiza, preparación del paciente) se encuentra en la ficha de pruebas de función tiroidea de la Clínica Universidad de Navarra. La presente entrada del diccionario cubre el concepto de la hormona y su papel fisiológico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de TSH. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de la hormona estimulante de la tiroides (TSH). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la función tiroidea.
4. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la glándula tiroidea.