Glándula suprarrenal

Qué es la glándula suprarrenal

El término procede del latín suprā, "sobre", y rēn, "riñón": literalmente, lo que se asienta encima del riñón. Su sinónimo adrenal comparte significado pero con raíz distinta (ad, "junto a", y rēn). La nomenclatura latina de la Terminologia Anatomica registra ambas formas, glandula suprarenalis y glandula adrenalis, como equivalentes.

Cada ser humano posee dos glándulas suprarrenales, una derecha y otra izquierda. Se alojan en el retroperitoneo, envueltas en grasa perirrenal y fascia renal, y pesan entre 4 y 6 g en el adulto. La glándula derecha adopta una silueta piramidal o triangular; la izquierda, más aplanada, tiene forma semilunar. Pese a su pequeño tamaño, reciben un flujo sanguíneo proporcionalmente alto a través de tres arterias por lado (suprarrenal superior, media e inferior), lo que facilita la rápida liberación de hormonas al torrente circulatorio.

Estructura interna: corteza y médula

Un corte transversal de la glándula revela dos territorios que, en rigor, funcionan como órganos distintos unidos bajo la misma cápsula. La corteza suprarrenal ocupa aproximadamente el 80 % del volumen y deriva embriológicamente del mesodermo intermedio. Está organizada en tres capas concéntricas: la zona glomerulosa, productora de mineralocorticoides (sobre todo aldosterona); la zona fasciculada, que sintetiza glucocorticoides (principalmente cortisol); y la zona reticular, origen de los andrógenos suprarrenales, entre ellos la dehidroepiandrosterona (DHEA).

Rodeada por la corteza, la médula suprarrenal tiene un origen neuroectodérmico: procede de células de la cresta neural que migran hacia el interior de la glándula durante el desarrollo fetal. Sus células cromafines producen catecolaminas (adrenalina y noradrenalina) bajo control directo del sistema nervioso simpático. La disposición anatómica no es casual: la sangre venosa cortical, rica en cortisol, baña la médula antes de abandonar la glándula, y ese cortisol estimula la enzima que convierte noradrenalina en adrenalina.

Regulación del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal

La producción cortical de cortisol depende de la hormona adrenocorticotropa (ACTH), secretada por la hipófisis anterior en respuesta a la hormona liberadora de corticotropina (CRH) del hipotálamo. El cortisol, a su vez, frena la secreción de CRH y ACTH por retroalimentación negativa, lo que mantiene sus niveles dentro de un rango fisiológico con un ritmo circadiano característico: cifras máximas al despertar y mínimas en las primeras horas de la noche.

Para la zona glomerulosa, el regulador es otro. La aldosterona se libera cuando el aparato yuxtaglomerular del riñón activa el sistema renina-angiotensina, o cuando aumenta la concentración plasmática de potasio. Esa independencia del eje hipofisario explica por qué, en la insuficiencia suprarrenal secundaria (por déficit de ACTH), la secreción de aldosterona suele conservarse.

Nota histórica

Bartolomeo Eustachi (1514-1574), el anatomista italiano conocido por la trompa que lleva su nombre, incluyó la primera descripción escrita de las glándulas suprarrenales en sus Opuscula Anatomica (1563), donde las presentó como estructuras renales accesorias. Sus célebres láminas de cobre, que las representaban con notable precisión, permanecieron inéditas más de un siglo en la Biblioteca Vaticana; el papa Clemente XI las entregó al médico Giovanni Maria Lancisi, que finalmente las publicó en 1714. Jean Riolan el Joven acuñó el término capsulae suprarenales en 1629.

Preguntas frecuentes

¿"Suprarrenal" y "adrenal" significan lo mismo?

Sí, aunque la raíz latina sea distinta. Suprarrenal (del latín suprā, "sobre", más rēn, "riñón") se documenta en la anatomía desde el siglo XVII con Riolan. Adrenal (del latín ad, "junto a") es la forma preferida en la literatura anglosajona. En español se emplean indistintamente; la Terminologia Anatomica acepta ambas.

¿Por qué la corteza y la médula se consideran "dos órganos en uno"?

Porque difieren en casi todo. La corteza procede del mesodermo, fabrica hormonas esteroideas y responde al eje hipotálamo-hipófisis. La médula deriva de la cresta neural, produce catecolaminas y está controlada por fibras simpáticas preganglionares. Si no compartieran cápsula, nadie las agruparía como una sola estructura.

¿Para qué necesita la médula el cortisol de la corteza?

La enzima feniletanolamina-N-metiltransferasa (PNMT), que convierte noradrenalina en adrenalina, necesita concentraciones altas de cortisol para mantenerse activa. La sangre venosa cortical pasa por la médula antes de salir de la glándula, garantizando ese aporte. Sin cortisol suficiente, la proporción de adrenalina respecto a noradrenalina disminuye.

¿Cuántas hormonas distintas produce cada glándula suprarrenal?

No hay una cifra única y cerrada. La corteza sintetiza decenas de esteroides intermedios a partir del colesterol, pero los productos con actividad biológica relevante son cortisol, aldosterona, DHEA, androstenediona y, en menor medida, corticosterona. La médula añade adrenalina y noradrenalina. Según cómo se cuenten los metabolitos intermedios, la cifra varía.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de las glándulas suprarrenales. MedlinePlus en español.
2. Grossman AB, Braunstein GD. Generalidades sobre la función suprarrenal. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Torres A, Serrano C. Glándula suprarrenal: estructura, partes, hormonas. Kenhub.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Glándulas suprarrenales. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.