Médula suprarrenal

Qué es la médula suprarrenal

La glándula suprarrenal, situada sobre el polo superior de cada riñón, tiene dos partes de composición y función distintas. La externa es la corteza suprarrenal; la interna, la médula suprarrenal, que ocupa el centro y supone una fracción menor del volumen de la glándula, en torno al 10 o el 20 por ciento.

En su interior, las células cromafines fabrican y almacenan catecolaminas: sobre todo adrenalina y, en menor cantidad, noradrenalina.

Un origen distinto al de la corteza

Corteza y médula forman una sola glándula, pero no proceden del mismo tejido embrionario. La corteza deriva del mesodermo, como otros órganos que fabrican hormonas esteroides. La médula nace de la cresta neural, la misma estructura embrionaria de la que salen las neuronas del sistema nervioso simpático.

Esa procedencia explica su comportamiento. La médula suprarrenal puede entenderse como un ganglio simpático modificado: sus células cromafines equivalen a neuronas simpáticas que han perdido las prolongaciones y que, en vez de pasar el impulso a otra neurona, vierten su producto directamente a la sangre. Las fibras nerviosas que las estimulan (los nervios esplácnicos) llegan hasta ellas sin hacer la escala que harían en un ganglio corriente, y por eso la descarga de catecolaminas resulta casi instantánea.

Función: la respuesta al estrés

La médula suprarrenal es el brazo hormonal de la reacción de lucha o huida. Ante una amenaza, un esfuerzo físico o un susto, el sistema simpático estimula las células cromafines, que descargan adrenalina y noradrenalina al torrente sanguíneo. En segundos, el corazón late más rápido y con más fuerza, sube la presión arterial, se dilatan las vías respiratorias y se libera glucosa a la sangre para tener energía disponible.

Hay un matiz que la separa del resto del sistema simpático. La noradrenalina de las terminaciones nerviosas actúa de forma local, en el punto donde se libera; la adrenalina de la médula suprarrenal viaja por la sangre y alcanza todo el cuerpo, lo que prolonga y generaliza la respuesta. El tumor que puede surgir de estas células, el feocromocitoma, se caracteriza justamente por producir catecolaminas en exceso.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre la corteza y la médula suprarrenal?

Casi todo, salvo que comparten glándula. La corteza produce hormonas esteroides (como el cortisol y la aldosterona) y deriva del mesodermo; la médula produce catecolaminas y procede de la cresta neural. Son, en el fondo, dos órganos fundidos en uno.

¿Qué hormonas produce la médula suprarrenal?

Catecolaminas: principalmente adrenalina y, en menor proporción, noradrenalina. Ambas son las mensajeras de la respuesta rápida al estrés y actúan sobre el corazón, los vasos sanguíneos y el metabolismo.

¿Es la médula suprarrenal una glándula o tejido nervioso?

Las dos cosas, según se mire. Funciona como una glándula endocrina, pero por su origen y su inervación se comporta como un ganglio del sistema nervioso simpático modificado.

¿Por qué se llama médula?

Por su posición central dentro de la glándula. En latín, médula se oponía a corteza como lo interno a lo externo.

Referencias

1. Glándulas suprarrenales. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Generalidades sobre la función suprarrenal. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Glándula suprarrenal: estructura, partes, hormonas. Kenhub.
4. Médula. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.