Acth

Qué es la ACTH

El término ACTH es un acrónimo inglés que se ha consolidado en el lenguaje clínico de todas las lenguas. Sus letras corresponden a las iniciales de AdrenoCorticoTropic Hormone, hormona adrenocorticotropa en su traducción literal. En español se conoce también como corticotropina, adrenocorticotropina o adrenocorticotrofina, todas designaciones del mismo péptido. En el lenguaje cotidiano y en la práctica clínica diaria, prevalece el acrónimo.

La etimología combina raíces latinas y griegas. Ad y renes en latín significan "junto a" y "riñones", de donde "adrenal", relativo a la glándula situada sobre el riñón. Cortex, latín para "corteza" o "corteza arbórea", designa la capa externa de la glándula suprarrenal. El elemento τρόπος (trópos) procede del griego y significa "dirección, giro hacia"; aplicado a hormonas, indica que la sustancia "se dirige hacia" o estimula un determinado órgano diana. La construcción completa describe entonces una sustancia que apunta a la corteza de la glándula suprarrenal. La palabra hormona, por su parte, viene del griego ὁρμάω (hormáō), "excitar, poner en movimiento", y se introdujo en la fisiología en 1905 por Ernest Starling.

Un detalle léxico digno de mención. La terminación -tropina (de trópos, dirección) ha desplazado en español a la forma etimológicamente más correcta -trofina (de trophós, "que nutre"), que era la preferida por algunos lexicógrafos. El uso ha impuesto la primera y así aparece en la práctica totalidad de los textos médicos actuales.

Origen y estructura molecular

La ACTH no se sintetiza directamente. Procede del procesamiento enzimático de un precursor mucho mayor, la proopiomelanocortina (POMC), un polipéptido de 241 aminoácidos codificado por el gen POMC, situado en el brazo corto del cromosoma 2 (locus 2p23.3). El gen se expresa sobre todo en las células corticotropas de la adenohipófisis y en algunas neuronas del núcleo arcuato del hipotálamo.

En el interior de la célula corticotropa, enzimas de la familia de las prohormona convertasas (sobre todo la PC1) fragmentan la POMC en péptidos más pequeños con actividades muy distintas. La ACTH es uno de ellos, pero no el único: del mismo precursor surgen la β-lipotropina, la hormona estimulante de los melanocitos (α-MSH, β-MSH, γ-MSH), la β-endorfina y otros péptidos como el CLIP. Este origen compartido explica un fenómeno clínico llamativo, la hiperpigmentación que aparece en algunas formas de insuficiencia suprarrenal primaria: el aumento compensatorio de la secreción de POMC libera, junto a la ACTH, las melanotropinas que estimulan los melanocitos.

La molécula madura tiene 39 aminoácidos. Su secuencia se conserva con notable estabilidad entre las especies animales. Solo los 24 primeros aminoácidos del extremo amino son necesarios para la actividad biológica completa, un hallazgo que tuvo aplicación inmediata. El fragmento sintético de 24 aminoácidos (tetracosáctido) se utiliza desde hace décadas como agonista de la ACTH en pruebas funcionales del eje suprarrenal.

El eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal

La ACTH es el nexo entre el cerebro y la glándula suprarrenal. La señal de partida nace en el hipotálamo, donde las neuronas del núcleo paraventricular liberan dos péptidos a la circulación porta-hipofisaria: la CRH (hormona liberadora de corticotropina) y, en menor medida, la vasopresina. Ambas estimulan a las células corticotropas de la hipófisis anterior, que responden liberando ACTH a la circulación general.

Una vez liberada a la circulación general, la hormona alcanza la corteza suprarrenal y se une al receptor de melanocortina tipo 2 (MC2R), acoplado a proteína G. La unión activa la adenilato ciclasa, eleva el AMP cíclico intracelular y pone en marcha la cascada esteroidogénica que convierte el colesterol en cortisol. Su acción se concentra en la zona fasciculada de la glándula suprarrenal (productora de glucocorticoides) y, en menor grado, en la zona reticular (productora de andrógenos suprarrenales). La zona glomerular, productora de aldosterona, depende sobre todo del sistema renina-angiotensina y solo de forma marginal de la ACTH.

El sistema funciona por retroalimentación negativa. El cortisol circulante, una vez en niveles suficientes, frena la liberación de CRH en el hipotálamo y la de ACTH en la hipófisis. Cuando los niveles de cortisol bajan, la inhibición se levanta y el eje vuelve a activarse. La secreción no es continua: la ACTH se libera de forma pulsátil, con un ritmo circadiano marcado que alcanza su pico en las primeras horas de la mañana, en torno a las seis o siete, y desciende a niveles mínimos durante la noche. El cortisol sigue esta misma cadencia con un breve retraso.

Sobre este ritmo basal se monta una respuesta aguda. El estrés físico (cirugía mayor, traumatismo, hipoglucemia, fiebre) y el estrés psicológico estimulan la liberación de CRH y, a través de ella, picos de ACTH que multiplican rápidamente la producción de cortisol. La vasopresina hipotalámica, normalmente menos activa, refuerza el efecto en situaciones de estrés intenso o prolongado.

Descubrimiento y caracterización

La existencia de un factor hipofisario capaz de estimular la corteza suprarrenal se postuló en los años treinta del siglo XX, a partir de los experimentos de hipofisectomía de Philip E. Smith, que mostraban la atrofia de las glándulas suprarrenales cuando se extirpaba la hipófisis. El aislamiento y purificación del péptido tardaría dos décadas más.

Choh Hao Li, bioquímico chino-estadounidense del Hormone Research Laboratory de Berkeley y, más tarde, de la Universidad de California en San Francisco, logró aislar la ACTH bovina y porcina en estado puro en 1953. Tres años después, en 1956, su grupo determinó la secuencia completa de los 39 aminoácidos del péptido. Fue la primera hormona hipofisaria caracterizada químicamente de principio a fin. Por este conjunto de trabajos sobre las hormonas adenohipofisarias, Li recibió el premio Albert Lasker en 1962 y fue nominado al Nobel en varias ocasiones.

El interés clínico fue inmediato. En 1949, Philip Hench había demostrado en la Clínica Mayo que los corticoides podían inducir remisiones espectaculares en la artritis reumatoide, hallazgo por el que compartió el Nobel de Medicina de 1950 con Edward Kendall y Tadeus Reichstein. Disponer de ACTH purificada permitía estimular la propia secreción suprarrenal del paciente y abrió una primera generación de tratamientos hormonales que han evolucionado hacia los corticoides sintéticos actuales.

Diferenciación con conceptos próximos

El término ACTH convive con varios vecinos que conviene situar.

Corticotropina: es el nombre español de la propia ACTH. No designa una sustancia distinta. La diferencia es puramente lexicográfica y estilística.

CRH (hormona liberadora de corticotropina): péptido hipotalámico de 41 aminoácidos que estimula la liberación de ACTH desde la hipófisis. La CRH está río arriba de la ACTH en el eje, no es su sinónimo.

Cortisol: glucocorticoide que produce la corteza suprarrenal en respuesta a la ACTH. La cortisol es el efector final del eje; la ACTH es solo el mensajero que lo desencadena.

Tetracosáctido (ACTH 1-24): análogo sintético que contiene los 24 primeros aminoácidos de la ACTH. Conserva la potencia biológica completa y se usa como agonista en pruebas funcionales del eje suprarrenal.

α-MSH y otras melanotropinas: hormonas derivadas del mismo precursor POMC. Comparten con la ACTH varios aminoácidos en común, lo que explica su capacidad cruzada para estimular receptores de melanocortina y la pigmentación cutánea anómala que se asocia a algunos trastornos del eje.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas ACTH?

ACTH son las iniciales de AdrenoCorticoTropic Hormone, hormona adrenocorticotropa en español. La construcción describe la función del péptido: estimular ("trópico") la corteza ("cortico") de la glándula adrenal o suprarrenal ("adreno"). El acrónimo inglés se ha impuesto en la práctica clínica de todas las lenguas y convive con sinónimos en español como corticotropina o adrenocorticotropina.

¿Quién descubrió la ACTH?

La purificación química y la determinación de su secuencia se deben al bioquímico Choh Hao Li, en Berkeley, entre 1953 y 1956. El concepto fisiológico de un factor hipofisario que controla la suprarrenal es algo anterior: arranca con los experimentos de hipofisectomía de Philip E. Smith en los años treinta.

¿De dónde procede la ACTH en el organismo?

De las células corticotropas de la hipófisis anterior. Estas células sintetizan un péptido precursor de mayor tamaño, la proopiomelanocortina (POMC), que se fragmenta enzimáticamente para liberar ACTH junto con otros péptidos de la misma familia, como las melanotropinas y las endorfinas.

¿Por qué la ACTH sigue un ritmo circadiano?

Porque el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal está acoplado al núcleo supraquiasmático, el reloj biológico central. La señal hipotalámica de CRH se intensifica en las últimas horas de la noche y desencadena un pico de ACTH y de cortisol matutino, preparando al organismo para el inicio del día. A lo largo de la jornada los niveles van descendiendo hasta el mínimo nocturno.

¿Es lo mismo síndrome de Cushing que enfermedad de Cushing?

No. El síndrome de Cushing engloba cualquier cuadro de exceso crónico de cortisol, cualquiera que sea su causa. La enfermedad de Cushing, en sentido estricto, designa específicamente el síndrome producido por un adenoma hipofisario secretor de ACTH, que es la causa más frecuente del cuadro endógeno. Existen también formas por ACTH ectópica (producida por tumores no hipofisarios) y formas independientes de ACTH (por tumores suprarrenales primarios).

Referencias

1. Allen MJ, Sharma S. Physiology, Adrenocorticotropic Hormone (ACTH). StatPearls, NCBI Bookshelf.
2. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Hormona adrenocorticotrópica (ACTH).
3. Online Mendelian Inheritance in Man. POMC, Proopiomelanocortin. Entry 176830.
4. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema endocrino.