Glucocorticoide

Qué es un glucocorticoide

El nombre es un compuesto descriptivo que resume la acción y el origen de estas hormonas: gluco- alude a su efecto sobre el metabolismo de la glucosa (favorecen la gluconeogénesis hepática, es decir, la fabricación de glucosa nueva a partir de aminoácidos y otros precursores); cortic- señala su procedencia de la corteza de la glándula suprarrenal; y el sufijo -oide indica semejanza con los esteroides de los que derivan.

Dentro de los corticoides (hormonas esteroideas de la corteza suprarrenal), los glucocorticoides comparten familia con los mineralocorticoides, cuyo representante principal es la aldosterona. La diferencia radica en la acción predominante: los glucocorticoides influyen sobre el metabolismo intermediario y la inflamación; los mineralocorticoides regulan el equilibrio de sodio y potasio. Todos comparten el núcleo esteroideo de 21 átomos de carbono y se sintetizan a partir del colesterol.

Síntesis y regulación

La producción de cortisol obedece al eje hipotálamo-hipófiso-adrenal. El hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que estimula a la hipófisis anterior para que secrete ACTH (corticotropina). La ACTH, a su vez, actúa sobre la zona fasciculada de la corteza suprarrenal y desencadena la síntesis de cortisol. Cuando la concentración de cortisol circulante sube, la propia hormona frena la producción de CRH y ACTH por un mecanismo de retroalimentación negativa.

Este circuito tiene un ritmo circadiano marcado. La secreción de cortisol alcanza su pico máximo a primera hora de la mañana (en torno a las 8:00 h) y desciende progresivamente durante el día hasta llegar a su punto más bajo hacia la medianoche. El organismo humano produce alrededor de 10 mg de cortisol al día en condiciones basales, una cifra que puede multiplicarse hasta por diez en situaciones de estrés intenso como una cirugía mayor o una infección grave.

Mecanismo de acción

A diferencia de las hormonas peptídicas, que actúan a través de receptores de membrana, los glucocorticoides son liposolubles: atraviesan la membrana celular y se unen a un receptor intracelular específico (el receptor de glucocorticoides, GR). El complejo hormona-receptor migra al núcleo de la célula, donde se une a secuencias concretas del ADN y modifica la transcripción de cientos de genes. Esta vía genómica explica que muchos de sus efectos tarden horas en manifestarse.

Se han descrito también efectos no genómicos, más rápidos (del orden de minutos), que implican interacciones directas con membranas celulares o con proteínas citoplasmáticas. Estos mecanismos rápidos cobran relevancia clínica sobre todo cuando se administran glucocorticoides en bolo intravenoso a dosis altas.

Contexto histórico

Ya en 1855, Thomas Addison describió la insuficiencia suprarrenal que lleva su nombre, pero la identificación de las hormonas responsables tardó más de medio siglo. Edward Calvin Kendall, bioquímico de la Clínica Mayo, aisló en la década de 1930 varios compuestos de la corteza suprarrenal bovina y los etiquetó con letras (compuestos A, B, E, F). El compuesto E resultó ser la cortisona. En septiembre de 1948, Philip Hench, reumatólogo también de la Mayo, inyectó cortisona por primera vez a una paciente con artritis reumatoide y obtuvo una mejoría espectacular. En paralelo, el químico suizo Tadeus Reichstein había logrado elucidar la estructura de varios esteroides adrenales. Los tres recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1950.

Preguntas frecuentes

¿Cortisol y glucocorticoide son lo mismo?

No exactamente. El cortisol es un glucocorticoide concreto, el principal en el ser humano. "Glucocorticoide" es la categoría que agrupa al cortisol, a la cortisona, a la corticosterona y a los numerosos análogos sintéticos que se emplean en medicina.

¿Glucocorticoides y corticoides son sinónimos?

No. Los corticoides engloban todas las hormonas esteroideas de la corteza suprarrenal, incluidos los mineralocorticoides y los andrógenos suprarrenales. Los glucocorticoides son un subgrupo dentro de ese conjunto mayor, el que tiene acción preferente sobre el metabolismo de la glucosa y la respuesta inflamatoria.

¿Por qué se llaman "glucocorticoides"?

Porque una de las primeras acciones fisiológicas que se les reconoció fue la capacidad de elevar la glucemia al estimular la fabricación hepática de glucosa. El prefijo gluco- hace referencia precisamente a ese efecto sobre el metabolismo glucídico.

¿Tienen relación con los anabolizantes?

Solo en el sentido de que ambos son esteroides, es decir, comparten el mismo núcleo molecular de cuatro anillos de carbono. Pero sus acciones son completamente distintas. Los esteroides anabólicos derivan de las hormonas sexuales masculinas y actúan sobre la masa muscular; los glucocorticoides proceden de la corteza suprarrenal y regulan el metabolismo, la inflamación y la respuesta inmunitaria.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la función suprarrenal. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cortisol en la sangre. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003693.htm
3. Gómez Ordóñez S, Gutiérrez Álvarez AM, Valenzuela Plata EL. Corticoides: 60 años después, una asignatura pendiente. Rev Cienc Salud (Bogotá). 2007;5(3):58-69.
4. Nobel Prize. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1950. Disponible en: https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1950/summary/